Лейри журналистка оказалась маленькой востроносой женщиной с прической, более всего напоминавшей воронье гнездо.

– Меня зовут Каролина Райдер, — представилась она. — Итак, девушки, сначала делаем снимки. Лейри распoрядительница вызывает участниц по списку, они проходят к фотографу, а потом — ко мне. Пространные интервью никого не интересуют, вам надо ответить на несколько вопросов, лучше всего — одной-двумя фразами на кадый. Постарайтесь сформировать о себе положительное впечатление у читателей.

Легко сказать — постарайтесь! вот делать-то для этого что?

Элли ушла второй, а я расхаживала по коридору в одиночестве. Дина, должно быть, памятую вчерашнюю ссору, держалась в стороне. Ко мне подошла Лия и прошептала:

– Ой, я так волнуюсь, так волнуюсь!

И я тоже. Но делиться с ней переживаниями не стала.

– Было бы из-за чего! — раздался знакомый голос, и из стены выплыл Людвиг. — Я сейчас послушал, как расспрашивают эту чернявую, как ее?

– Инесса, — подсказала я.

– Точно, Инесса. Глупые вопросы: почему вы хотите замуж за короля да что станете делать, заполучив корону?

– почему они глупые? — не поняла Лия. — Вполне ожидаемые.

Людвиг хмыкнул.

– Можно подумать, кто-то ответит правду.

– Почему нет? — удивилась Лия.

Я промолчала, поскольку знала, что сама правду точно не скажу. Признаться на всю страну, что согласилась участвовать в отборе, чтобы виноградники не пошли с молотка, а сестры смогли получить хорошее образование? Да ни за что! А о том, чтo стану делать, заполучив корону, я и вовсе никогда не думала. И правильно, судя по откровениям Леона, мне все равно оная корона не достанется.

– Потому что все девицы как одна сейчас примутся распинаться, как с детcтва были влюблены в наследного принца, — раздосадовано буркнул Людвиг. — И ни одна не признается, что хoчет выиграть турнир, чтобы досадить подругам или бросившему ее жениху.

Лия покраснела.

– А с чего вы взяли, что ни одна девушка не любит его величество? — тоненьким срывающимся голоском спросила она.

Людвиг коротко презрительно хoхотнул.

– Любит? кого она любит, позвольте спросить, прекрасные девы? Она чтo, знает своего избранника, его достоинства, недостатки, маленькие слабости? О нет, она любит корону, украшающую его чело.

Лия сжала кулаки. Я вспомнила, как она признавалась в своей страсти к Карлу, и на всякий случай отступила на шаг. Не то, чтобы боялась драки — о нет, все-таки подраться с призраком весьма проблематично в силу его бесплотности. Но лучше держаться подальше от разъяренной девицы.

– Я бы влюбилась в Карла, даже если бы он не был принцем! — звенящим голосом выкрикнула Лия. — Он такой красивый!

Призрак поднялся чуть выше, оглядел еe с головы до ног и принялся откровенно потешаться.

– х, краси-и-ивый! Не добрый, нет. Не умный. Не образованный, например. Краси-и-ивый! Конечно, именно это главное в спутнике жизни.

У Лии уже пылали даже уши. Увы, продолжение перепалки ме услышать не довелось, потому что в коридор выглянула распорядительница и позвала:

– Лейри Джемма ал Астре!

– Мне пора, — пробормотала я, мелкими шагами отступая от спорщиков.

Они не обратили на меня внимания. Лия открывала и закрывала рот, а Людвиг с глумливым хохотом носился над ней.

– Проходите сюда, — указала мне лейри Нисса. — За ширму.

Покорно усевшись в приготовленное для конкурсанток кресло, я закрыла глаза и позволила угрюмой тощей рыжей девице с длинным носом напудрить и нарумянить меня.

– Вoт так! — экспрессивно восклицал вертлявый черноволосый молодой человек с подкрученными вверх тоненькими усиками. — Да, добавь ещё вот сюда румян. О, замечательно. теперь помада. Дорогая, возьмите мудштук!

Я поняла, что последняя фраза обращена ко мне, и замотала головой.

– Не курю.

– Сидите смирно! — закричал усатый лейр, размахивая руками. — Не двигайтесь! Пудра!

– Что пудра? — не поняла я.

– Осыпаться может, — меланхолично пояснила девица.

Я чуть не схватилась за щеки, удержав ладони почти у самого лица. Это сколькими же слоями краски меня покрыли?

– Ужас! Я буду похожа на гипсовую поделку.

– Что она говорит! — возопил молодой человек. — Нет, вы только послушайте! На гипсовую поделку! Да мы делаем из моделей богинь! С нами работает сам великий Россини! Кому сказано — взять мудштук!