Шрифт:
– Встретимся завтра, да? — спросила Элли.
Но лан покачал головой.
– Нет, через день. Слишком часто выбираться из особняка не стоит, кто-нибудь может вас заметить.
– Мы были осторожны! — возмутилась Элли.
Но Алан не сдался.
– Послезавтра, — твердо повторил он. — И да, лейри Джемма! Моя сестра права: вы действительно стали настоящей красавицей.
От его слов, пусть я не была уверена в их правдивости, в груди разлилось тепло, и я улыбнулась.
– Благодарю вас, лейр алТеннес.
И быстро скрылась в потайном ходе, опасаясь, что даже в неверном лунном свете Алан разглядит заливший мои щеки предательский румянец.
Весь обратный путь меня снедало любопытствo. Стоило подвижной части стены вновь вернуться на место, как я набросилась на Элли с вопросами. Она призналась, что мои догадки оказались верны: о потайном ходе ей действительно рассказал Алан, он же и договорился о том, чтобы его сестру поселили в голубых покоях. Сегодняшняя вылазка была провеpкой, а в дальнейшем Элли надеялась получать от брата указания и советы.
– Алан дружит с его величеством, — напомнила она. — Если что-то узнает о конкурсных заданиях, то расскажет мне.
– Но это же нечестно! — выпалила я.
Элли расхохoталась.
– Джемма, ты как будто вчера родилась. Здесь почти все используют запрещенные приемы. Я точно знаю, что лейри Ниссе предлагали крупные суммы за то, чтобы она помогала некоторым конкурсанткам.
– И она согласилась?
Элли пожала плечами.
– Я знаю только о тех, кому она отказала. Возможно, кто-то предложил намного больше, чем остальные. Понимаешь?
Конечно, я понимала. Более того, даже говорила об этом с мамой. О том, что турнир мне, представительнице разорившегося рода, не наделенной невероятной красотой, ни за что не выиграть. Но услышать подтверждение из уст подруги детства было как-то особенно горько.
Письмо Элли при мне не распечатала. И от ответа а вопрос, от кого оно, уклонилась. Вместо этого спросила, распахнув дверцы шкафа и устраивая на место свое платье:
– Джемма, почему ты взяла с собой так мало одежды?
Мало? Да у меня гардероб на все случаи жизни, пусть и не такой роскошный, как у некоторых!
– Думаю, мне хватит, — как можно беспечнее ответила я.
Но Элли не унималась.
– И у тебя нет по — настоящему дорогих нарядов. Почему? Ты ведь знаешь, что мы будем посещать балы и приемы.
– Зато я захватила фамильные драгоценности ал Астре! — вспылила я. — Те, что отец так и не решился заложить!
Элли застыла, держась за позолоченную ручку.
– Я знала, что у твоей семьи трудности, — тихо проговорила она. — Но казначейство выделило каждой участнице сумму специально для того, чтобы приобрести все необходимое. Этих денег хватило бы на хорошие платья.
– Половина этих денег, — едко ответила я, — ушла на налоги за виноградники. У моей семьи не просто трудности, Элли. Мы разорены.
– Прости! — Элли бросилась ко мне, крепко обняла. — Прости, Джемма! Я и не представляла, что все так плохо!
– Ничего, — пробормотала я. — Ничeго, мы справимся. Но мне надо выйти в основной турнир, тогда нам заплатят еще, и мы сможем поправить свои дела.
– Я узнаю у отца, сможет ли он помочь, — пообещала подруга.
– Нет! И я буду очень признательна тебе, если ты никому не расскаешь то, что сейчас услышала.
Она ответила не сразу.
– Хорошо. Только и ты тогда не отказывайся от помощи Алана с заданиями, договорились?
Я кивнула. Да, нечестно, но другого выхода не видела.
– Договорились. А теперь давай спать. Надо еще не вылететь из конкурса после первoго этапа.
– Не вылетим, — пообещала Элли. — Слышала ведь, завтра отсеют только тех, у кого знания не соответствуют оценкам. К нам это не относится.
Несколько успокоенная, я забралась под одеяло и сразу же уснула.
ГЛАВ ТРЕТЬЯ
Завтрак прошел в полном молчании, если не считать пожеланий доброго утра, конечно. Тилли и Алина метали друг на друга злобные взгляды, но в перепалки не вступали. Дина вяло ковыряла вилкой омлeт. Губы ее беззвучно шевелились. дна Рада выглядела спокойной, что объяснилось просто: ее испытания были назначены на вторую половину дня. Но даже она не стремилась ни с кем разговаривать. Элли тоже выглядела бледной, как и соседки по столу, и я не могла понять, последствия ли это почти бессонной ночи, или же подруга волнуется, несмотря на всю свою браваду.