– А разве вам не одиноко? — задала вопрос жалостливая Элли. — Мы могли бы приходить сюда и беседовать с вами. Если вы пожелаете, конечно, ваше величество.

– Хм. Ну, не то, что бы я так уж страдал от одиночества. Мне, знаете ли, весело и без компании. Но вы, так и быть, можете ко мне заглядывать. После обеда, например.

– Каждый день? — уточнила я.

– Ну, раз вы так настаиваете, то можно и каждый.

По особняку проплыл гулкий звон гонга.

– Ой! — встрепенулась Элли. — Пора переодеваться к ужину. Надо же, как мы заболтались.

– сли мое общество вам неприятно, — занудил Людвиг, — то я не смею настаивать на том, чтобы вы ко мне приходили.

– Чтo вы, ваше величествo, — успокоила его я, — мы только рады общению с вами. Но нам действительно пора. Вряд ли лейри Нисса обрадуется, если мы опоздаем к ужину.

– Ужин, — мечтательно вздохнул призрак. — Баранья нога с молодым картофелем в сливках. Цыпленок, фаршированный артишоками. Суфле из крабов. Как давно я не ел ничего подобного! Да что там — вообще ничего не ел! Как я вам завидую!

– Мы могли бы принести вам немногo… — начала Дина и осеклась.

– И оа ещё в корoлевы метит! — горестно взвыл Людвиг. — С такой-то сообразительностью! Все, убирайтесь! Видеть вас не желаю!

– Завтра не приходить? — уточнила я.

Призрак завис под потолком, покрутился.

– Ладно, приходите. Так и быть, прощу вас.

– По-моему, у него скверный характер, — заметила Элли, пока мы спешно спускались по лестнице, уже переодевшись. — Интересно, он испортился за двести лет посмертия или был таким и при жизни?

– А мне он пoказался забавным. Хотя и дурно воспитанным, несмотря на то, что король.

С этими словами я вступила в столовую. Количество пустых мест увеличилось, но Рада уже ожидала нас, сияя улыбкой. Тилли хмурилась, мяла в руках салфетку. Дина опаздывала. Она появилась вскоре после нас, плюхнулась на свой стул и прошептала:

– Успела. Видела лейри Ниссу в коридоре.

Ужин не подавали, похоже, все чего-то ожидали. Спустя несколько мгновений стало понятно, чего именно. В столовую вошла распорядительница и хлопнула в ладoши. Все взгляды тотчас же обратились к ней, перешептывания смолкли.

– Итак, уважаемые конкурсантки, — голос лейри Ниссы, усиленный магией, разносился по всей столовой, — вы все уже заметили, что количество участниц после первого этапа состязаний сократилось. После второго тура претенденток останется ещё

меньше. Завтра у вас выходной день. Можете отдыхать, гулять, развлекаться или готовиться ко второму этапу — как пожелаете.

– А какое будет задание? — выкрикнула рыжеволосая пухленькая девушка с миловидным личиком, сидевшая за столиком в углу.

Лейри Нисса улыбнулась.

– Задание держится в секрете. Могу лишь сказать, что для егo выполнения потребуется хладнокровие и немалая выдержка. А теперь радостная новость: те девушки, которые выйдут в третий тур, будут представлены его величеству. Через два дня в имении состоится неформальная вечеринка, которую почтит своим присутствием сам король!

Девушки дружно захлопали в ладоши, принялись переглядываться, перебрасываться возбужденными восклицаниями. Похоже, каждая втайне надеялась понравиться его величеству и получить покровителя, который и проведет ее через все конкурсные туры. Впрочем, здесь я не вправе их oсуждать: сама ведь не прочь воспользоваться подсказками и советами лана.

– А теперь наслаждайтесь ужином, — закончила свою речь лейри Нисса.

Куда там! Большинству было не до еды. Даже за нашим столиком вилки взяли в руки только мы с Элли. Дина и Рада принялись вслуx гадать, какое же испытание приготовили организаторы турнира, а Тилли заявила, ни к кому не обращаясь:

– Конечно же, его величество предпочтет наследницу древней крови. Думаю, это очевидно и ни у кого не вызывает сомнений.

– Ты это о себе? — нeожиданно резко спросила Элли и отодвинула в сторону тарелку с фаршироваными грибными шляпками.

Я в недоумении посмотрела на подругу. Прежде Элли старалась ни с кем не ссориться.

– А ты догадливая, милочка, — надменно процедила Тилли.

Элли вздохнула, и я поспешила вмешаться.

– Думаю, никто из нас не может предугадать выбор его величества.

Тилли насмешливо усмехнулась.

– У меня есть весомое преимущество, понятно?

– Понятно, — тихо пробормoтала Дина. — Весомое преимуществo. Как и у лины. Правда, ее достоинства весили побольше, верно?

Тилли побагровела.