– Вы свободны, лейри ал Астре, — объявил профессор Миррел.

Все? Неужели? Я прошла? Прошла! Прошла! И пусть шаг мой, когда я направлялась к выходу из павильона, оставался степенным, как и подобает благородной девице, но уголки губ сами собой приподнимались в улыбке. Однако вскоре выяснилось, что радость моя преждевременна.

– А теперь вам надо пройти вон туда, — сообщил подскочивший ко мне карлик. — По этой дорожке. Вас встретит лейри распорядительница и все вам объяснит.

Моя радость мигом потускнела. Получается, на сегодня испытания ещё не закончены? Но карлика я поблагодарила самым любезным тоном, после чего пошла в указанном направлении.

Дорожка повернула вправо и вывела меня к шатру из темной ткани. Готова поклясться, что ещё вчера его здесь не было. У входа стояли стражники, а изнутри доносились возмущенные восклицания. Я замерла, не уверенная, что мне надо подходить. Лейри Ниссы поблизости не наблюдалось, но вскоре она показалась из-за откинувшегося полога шатра. Вслед за ней появилась та красавица-брюнетка, которую я уже видела утром, вот только сейчас на лице девушки не осталось и следа былого высокомерия. Напротив, выглядела она так, словно с трудом сдерживала рыдания.

– Проследите, чтобы она немедленно покинула имение, — отрывисто велела распорядительница стражникам.

Красавица все-таки всхлипула, не удержалась. Мне стало жаль ее. А ещё внутри вновь поднял голову уснувший было страх проигрыша. Что же ждет меня в шатре?

– Ваше имя? — обратилась ко мне лейри Нисса.

– Джемма ал Астре, — в который раз за день представилась я.

– Следуйте за мной, Джемма.

Не без боязни я вошла в шатер, но увидев на подставке большой кристалл, в котором клубился белый туман, едва не рассмеялась от облегчения. Так вот к чему такая таинственность: подобные артефакты служили для проверки невинности. Здесь мне точно бояться нечего, я даже никогда не целовалась с мужчиной. Не то, чтобы я совсем не интересовалась чем-то подобным, нет. Дело вовсе не в этом. Напротив, в пансионе мы с Элли вслух зачитывали друг другу отрывки из романов и предавались мечтаниям о том, как встретим однажды Великую Любовь. Вот только мне негде было ее повcтречать. Для выездов даже не в столицу, а в ближайший город нужны деньги, отца в имении навещали только соседи, самому молодому из которых давно уже сравнялось пятьдесят,

так что влюбиться мне было не в кого. Сейчас же при мыслях о поцелуях мне почему-то вспомнилась усмешка Алана, жар его ладоней, который я почувствовала даже через плотную ткань, и меня внезапно обдало горячей волной.

– Прошу вас, Джемма, — поторопила меня лейри Нисса. — Положите правую руку на кристалл.

Я прикоснулась к твердой прохладной глади. Туман внутри артефакта сгустился, заклубилcя ещё сильнее, а потом словно развеялся. Кристалл стал прозрачным.

– Хорошо, — одобрила распорядительница. — И ещё одна небольшая формальность. Пройдите вот сюда, пожалуйста.

Понятно, теперь проверка магическим сканером. Подобную проходили все ученицы в начале каждого учебного года, она позволяла выявить серьезные заболевания. Как и ожидалось, артефакт подтвердил, что я абсолютнo здорова.

– Можете быть свободны, Джемма. И пригласите сюда следующую претендентку.

Когда я вышла из шатра, на дорожке уже переминалась с ноги на ногу Дина. Я ободряюще улыбнулась ей.

– Проходи, лейри Нисса тебя ждет.

– А там как, очень сложно? — робко спросила соседка по столу.

– Нет, — искренне ответила я. — Ничего трудного. Не переживай.

Дина облегченно вздохнула и быстрым шагом направилась в шатер, а я решила прогуляться до обеда, но меня

почти сразу е остановил один из стражников.

– Всем конкурсанткам предписано находиться в отведенных им покоях, — заявил он.

Делать нечего — пришлось вoзвращаться к себе и поджидать Элли, которая, к счастью, появилась спустя всего четверть часа.

– Ну как? — с жадным любопытством спросила у нее я. — Прошла?

– А ты сомневаешься? — фыркнула подруга. — Алан прав: из-за этого задания переживать не стоило. Интересно, что ожидает нас в следующем туре?

Меня тоже занимал этот вопрос. Но я подозревала, что ответ на него мы сможем узнать даже раньше, чем остальные претендентки на руку и сердце короля. Благодаря Алану, конечно же.

Во время обеда за многими столиками пустовали места. Рыжеволосая Алина тоже не появилась в столовой. Тилли открыто ликовала.

– я ведь предупреждала, — злорадно заявила она, погружая ложку в густой суп из мидий, — говорила, что никакие деньги ей не помогут. И что? Кто оказался прав?

– Я думала, что меня тоже снимут с конкурса, — призналась Дина. — Из-за стакана.

– Наверное, знание истории и умение разбираться в искусстве важнее для будущей королевы, чем магические навыки, — предположила Элли.

Бледная Рада вертела в руках вилку.

– Сложные вопросы были? — спросила она, не обращаясь ни к кому конкретно.

– Вовсе нет, — подбодрила ее я. — Легче, чем на экзаменах в пансионе.

Рада попыталась улыбнуться, но у нее дрожали губы.

– сли ты боишься, — злым тоном брoсила Тилли, к которой вернулась язвительность, — то лучше попроси лейри Ниссу, чтобы тебя отправили домой.