Еще долго в спальнях конкурсанток горел свет и девушки обсуждали произошедшее: нападение исчадий, смерть Сои. На фоне этого глупый поступок Осы выглядел тусклым и неинтересным, словно серая галька среди горсти разноцветных полудрагоценных камней. Оскару пришлось делать примочки, поскольку его «боевые ранения» не сошли при обращении в Осу, а в наказание и назидание ему не предоставили услуг магических лекарей. Организаторы отбора были очень злы, Севинский самолично заглянул отчитать нерадивую участницу. Он долго изливался по поводу того, что Осу могла постигнуть участь Сои, что бродить по замку опасно, тем более бросаться в бой с исчадиями. Но его больше беспокоило то, что на отбор и так попадает меньше участниц, чем задумывалось, а не безопасность конкурсанток.

– Завтра приветствие и первое испытание. Вот пойдешь с фингалом и разбитой губой чтобы думала в следующий раз, что делаешь! – визгливо закончил тираду Влад Севинский и, не прощаясь, ушел.

Алеся, которая стала свидетельницей разговора, проходившего в их с Осой совместной спальне, вздохнула и подбадривающе сжала Осе руку.

– Не расстраивайся, я завтра утром тебя подкрашу так, что никто ничего не заметит. Да и стилисты не дадут тебе упасть в грязь лицом.

Меньше всего Оскара волновало, как он будет выглядеть. Его беспокоила смерть Сои. Что стало с его сестрой, жива ли она, невредима ли? Кто охотится на девушек? Но был благодарен Алесе за попытку успокоить.

Лора же, готовясь ко сну, чувствовала, как ее заполняет счастье, словно гелий воздушный шарик. Она больше не одна против всего мира! Добрые Боги так удачно подбросили ей сообщника. И пусть он не знает правды, цель у них едина – понять, кто стоит за исчезновением наследниц Родов.

Глава 7. Первое испытание

– Здравствуйте, дорогие гости, члены Организационного Комитета, участницы отбора! – Влад Севинский радостно подпрыгивал в такт сказанному, словно большой круглый попрыгунчик. Магически усилив голос, он вещал с круглой сцены в центре огромного амфитеатра.

Вокруг нее спиралью вились и уходили ввысь сидения зрителей. У самой кромки сцены на специальном возвышении сидели представители Семи Родов, отдав центральное почетное место императору Агафону Семигорскому. По правую руку от правящего лица восседал Горемир Качинский, по левую – Болеслав. Агафон и Горемир о чем-то оживленно беседовали, юный же наследник сидел с непроницаемым выражением лица.

Участницы отбора должны были появиться в полукруглой арке в конце длинного коридора, прорезающего спираль трибун зрителей насквозь. Девушки должны по очереди спуститься вниз к сцене, ответить на пару вопросов Влада Севинского, уйти за кулисы, уступив место следующей участнице, а затем все вместе собраться на сцене и выбрать снаряжение, приготовленное для прохождения первого испытания.

Конкурсантки находились в распоряжении стилистов с самого утра. Оскар был порядочно измучен, непривыкший тратить столько времени на свой внешний вид. Он вскочил, словно укушенный, когда в его костюмерной раздался недовольный рык Лейлы.

– И кто тебя так разукрасил? Испытания еще не начались, а ты словно прошел…

Оскар умоляюще округлил глаза, точнее один, потому что второй был почти полностью скрыт расплывшейся синюшной щекой.

– …прошла череду испытаний, – смилостивилась львица. Парень облегченно вздохнул и благодарно кивнул – тотем приняла его правила игры и решила не выдавать своего подопечного. – Ах, да, и не бойся, речь тотема понимает лишь хозяин, – при слове «хозяин» львица сморщила морду, очевидно, пытаясь продемонстрировать какое пренебрежение она испытывает к Оскару.

– Зови визажиста сюда! – провозгласила Лейла тоном, нетерпящем возражения. – А что у тебя за костюм? Это?! – львица фыркнула, увидев роскошное многослойное платье цвета Рода Венских, красного, винного оттенка. – Нет, так дело не пойдет.

Львица раздраженно рявкнула, распугивая копошащихся, словно муравьи, вокруг Оскара стилиста, визажиста и костюмера.

– Так, слушай меня внимательно. Сейчас же потребуй облегающий костюм винного цвета, такой, чтобы в нем было удобно двигаться, сверху отстегивающуюся юбку-амазонку, сапоги, а лучше берцовки, шляпу с вуалью в тон наряду и хлыст! Что дальше делать я тебе объясню по ходу действий.

Спустя несколько часов Влад Севинский объявил появление перед зрителями Осы Венской. Трибуны радостно засвистали, захлопали, приветствуя участницу. Особые фанаты Рода даже выставили яркие, фосфоресцирующие плакаты со словами поддержки. Родители Оскара сидели нахмуренные, недовольные, а дед наоборот сиял, словно новая отчеканенная монета.

Вин Актов лично предупредил сына и невестку о содеянном, приведя их в состояние бешенства, вызвав фонтанирующее возмущение, которое было накрыто плотной крышкой тайны. Пожилой мужчина прекрасно знал, что сын ни за что не устроит скандал, побоится запятнать репутацию Рода, и не сможет забрать с отбора участницу, которую признал тотем. Назад дороги нет.

Вин Актов наблюдал, как глава Венских пенится, но снова выбирает не безопасность ребенка, а пытается сохранить в первую очередь свое лицо. Старик убеждал себя, что внук пошел на оправданный риск и что действительно сможет найти сестру. Вин Актов надеялся, что след Осы будет выявлен до начала отбора и Оскару не придется рисковать собой, но увы, Добрый Боги рассудили иначе. Оставалось только болеть за сохранность внука и его благоразумие.

И вот в конце коридора, ведущего к сцене, поднимается занавес и перед зрителями появляется девушка в винного цвета наряде, лицо ее скрывает густая вуаль. Она едет верхом, крепко сжимая в руке хлыст, замахивается им, выводит в воздухе символ Х, издавна символизирующий отбор. Буква наливается светом, горит в воздухе и взлетает над головами зрителей. Оса Венская едет верхом на львице, что вызывает неописуемый восторг на трибунах. Гости, чьи места прилегают к коридору, по которому гордо шествует Лейла, предоставив свою спину в распоряжение Оскара, немного привстают – кто опасаясь, кто наоборот, чтобы поближе разглядеть тотем участницы.