Алеся чувствовала эмоции Главы Комитета, и они казались ей приторно сладкими, словно ванильно-карамельная патока, заполняющими ее тело, входящими в резонанс с ее напряженным внутренним состоянием.

Вот дрянь, Лиана! Сумела-таки посеять зерно паники. Вспомнив жестокие и грубые слова наследницы Пыльных, Алеся взяла себя в руки и уже увереннее зашагала вперед. Ну и что, что никому не сообщили для чего их собрали, испытания ведь еще не начались! Не может быть, чтобы за таинственной дверью, занавешенной алым бархатным пологом, участниц ждала опасность, и девушку первой отправили, не объяснив зачем, чтобы сразу же убить.

Подбадривая себя, Алеся отодвинула тяжелый полог, толкнула резную дубовую дверь и… вошла в маленькое светлое помещение с зарешеченным окошком. Так, кажется Малый Зал находился на первом этаже в крыле, окруженном садом, но сквозь решетку лился слепящий солнечный свет, позолотивший верхушки гор, запорошенных снегом. Телепортация?! Это сколько же магического резерва было потрачено!

Вдруг в показавшемся на первый взгляд пустом помещении, уставленном несколькими вазонами, мягкой софой да одиноким столиком, заваленном фруктами, раздалось подозрительное шуршание.

– Крыса! – приглушенно пискнула Алеся и молниеносно взобралась на софу. Девушка не была трусихой, но маленькие юркие создания с острыми зубками и длинным лысым хвостом приводили ее в ужас. Она вся скукожилась и даже зажмурилась, чтобы не привлечь внимание животного.

– Сама ты крыса, – раздался немного гнусавый голосок. Алеся приоткрыла глаза и удивленно закрутила головой. Помещение было крохотным, спрятаться негде, вход лишь один. Как она могла не заметить присутствие еще одного человека?

Но человека в помещении действительно не наблюдалось. На окошко ловко вскарабкался небольшой черно-белый толстенький зверек с маленькими блестящими глазками-бусинками.

– Какой симпатичный енотик! – восхитилась Алеся, вздохнув с облегчением. Шуршала не крыса.

– Спасибо, я знаю, – все еще недовольно пробурчал зверек, но по хитрому взгляду было понятно, что елей комплимента растопил обиду. – Эти конкурсантки все моложе и моложе. Скоро с яслей будут вытаскивать и отправлять на отбор. Ты хоть школу-то закончила?

– Нет, – помотала головой Алеся с интересом рассматривая нового знакомца. На уроках она изучала существование разумных говорящих зверей, но в жизни никогда не сталкивалась. Сам преподаватель истории магических существ Тадеус Арн, несмотря на преклонный возраст и богатую на события жизнь, никогда не стыкался с подобными экземплярами. Считалось, что они почти вымерли.

– Беспредел, – возмущенно пискнул енот и ловко перебрался на столик с фруктами. Маленькими лапками начал отрывать круглые сочные виноградинки и класть себе в рот, смешно пережевывая. – И как мне тебя вести к победе, если ты не имеешь элементарных навыков?

– Куда вести?

– Ох, горе луковое! Только не говори, что ты не знаешь, кто я?

Алеся виновато помотала головой. Она не думала, что обязана знать всех говорящих зверей в морду, учитывая, что на истории они изучали их поверхностно и то на основе легенд и описаний очевидцев, проживавших сотни лет назад.

– Я твой тотем.

– Тотем?

– ТЫ НЕ ЗНАЕШЬ, КТО ТАКОЙ ТОТЕМ?! – возмущению енота не было предела. Он даже поперхнулся виноградиной.

– Эм-м…

– Ты из какого Рода? Что за бестолочи тебе преподают приватные уроки?

– Я из Птичьих. Не хожу на приватные уроки, – с вызовом сказала Алеся. Такой милый енот начал казаться ей вредным и ворчливым, симпатия испарялась, словно вода на горячей сковородке.

– Птичьим обычно в покровительство достается огненный сокол, а не я. Так, стоп! Ты не посещаешь частные уроки? Не хочешь ли этим сказать, что не входишь в первую линию наследования?

Алеся гордо вздернула подбородок. Еще не хватало, чтобы какой-то енот ей тыкал в лицо ее происхождением! Ее бы воля, ни за что бы не поехала на этот глупый отбор!

Зверек перебрался на софу и уселся рядом с девушкой, довольно потирая лапки.

– А ты интересный экземпляр!

– Сам ты интересный экземпляр! – фыркнула Алеся. – Что вообще здесь происходит, можешь объяснить?

– Я же сказал, я твой тотем, – гордо заявил енот. – Тебе очень повезло со мной.

Алеся недоверчиво скосила взгляд на довольного зверька.

– Да, такие сложные подопечные мне попадаются впервые – ни необходимых умений и навыков, ни образования, ни происхождения, слишком юная, но тем интереснее вызов. Ладно, тебе пора! Встретимся на испытании.