Самар отошёл к окну и уставился на бушующее море. Я, поколебавшись, встала рядом и тоже уставилась на стихию. Море пенилось и бросалось на скалы.

– Опасно, но так красиво, - сказала я.

– Ошибаетесь, Ирма. Красиво только для того, кто не имел дел с морем. Когда мы сюда добирались, один наш корабль затонул.

– Простите. Мои соболезнования.

Самар неопределённо пожал плечами и снова посмотрел на меня.

– Ирма, я вижу только одно решение проблемы с артефактом - работа в связке. Вы будете своего рода предохранителем и стабилизатором, а один из нас послужит источником силы. Подождите здесь, Ирма. Сейчас я всё подготовлю для ритуала и пришлю за вами. А пока пусть ваш артефакт объяснит вам, что именно нужно делать.

Изменённый вышел и оставил нас с Чарисом наедине. Парень тотчас подскочил ко мне.

– Леди, наш долг сообщить об изменённых княгине, чтобы Совет принял меры.

– Рис, кого ты защищаешь? Предавшую тебя княгиню?

Парень открыл рот, закрыл.

– Чарис, ещё раз. Кого ты защищаешь? Я не прошу имён, просто скажи, друзей, родных, близких?

– Изменённые - это монстры, которых следует уничтожать, - ответил Рис, но уже не так уверенно.

– Откуда ты знаешь? Княгиня сказала? А теперь послушай меня, Чарис. Монстры бы уничтожили всех обитателей Прена без разбора, изменённые ведут себя как самые обыкновенные захватчики. Они вполне цивилизованные люди: живут на своём материке, строят корабли, сюда экспедицию прислали. Ты бы стал вмешиваться, если бы, например, княгиню попытался подвинуть клан, занимающий шестое место?

– Нет. Мне уже не до разборок кланов.

– Считай, что изменённые - ещё один клан. Честное слово, уничтожать и за цвет кожи - очень плохая идея.

– Возможно. Леди, мне с детства говорили, что всё зло нашего мира от них. Если бы не изменённые, не была бы создана система кланов, не было бы столь жёстких правил, иерархии.

– Чарис, а подумать? Изменённые не появлялись тысячу лет. Или больше? Подозреваю, что при желании систему могли переделать лет за пятьдесят.

– Леди, давайте я лучше расскажу вам про ритуал?

Понимаю, тяжело сомневаться в том, что с детства приучен считать истиной. Давить я не стала. Во-первых, ни к чему. Во-вторых, я слишком мало знаю об изменённых, чтобы выступать в роли их адвоката. Монстры могут притворяться милыми и дружелюбными, пока не решат, что пришла пора перекусить. Я вполне допускаю, что Самар в любой момент свернёт мне шею. Странный он какой-то. Я вспомнила, как он ко мне принюхивался, как смотрел, как касался моей кожи. Есть в Самаре какая-то сумасшедшинка. Его жесты, мимика, пугают меня гораздо больше, чем внешность. Я вдруг поймала себя на том, что неосознанно общаюсь с Самаром как с диким зверем. Вроде бы всё в норме, но один неверные жест и хищник вцепится в горло.

Чарис несколько раз повторил, как должен пройти ритуал. Я задала уточняющие вопросы, мысленно в голове прокрутила действе и кивнула. Справлюсь, лишь бы изменённый не подвёл.

За нами пришли где-то через полчаса. Обычно нас сопровождали двое мужчин, но в этот раз к ним зачем-то присоединилась женщина, выглядевшая, как и Самар, уставшей и не выспавшейся. Если конвоиры не проявляли к нам ровным счётом никакого интереса, то женщина смотрела на нас и только на нас, рот у неё чуть приоткрылся, ноздри подрагивали. Её пристальное внимание нервировало. Я постаралась сконцентрироваться на Чарисе и не обращать на женщину внимания, тем более к нам она не приближалась, соблюдала дистанцию, но умудрялась заходить то справа, то слева, кружила как коршун. Я передёрнула плечами и подмигнула своему артефакту. Из нас двоих, ему тяжелее, чем мне.

Зал, куда нас привели, мало отличался от аналогичного зала в цитадели клана Драйкан: каменные пол, потолок, стены. По центру зала стоял алтарь, на который предложили лечь Чарису. Со стороны двери послышался скулёж. Я повернула голову и обомлела. В углу хныкала та самая девочка, которая подходила к дороге ночью. Меня поразило не её присутствие в зале, не плач, а вид. Девочку зачем-то заковали в кандалы.

Женщина метнулась к ребёнку, погладила по лицу, что-то зашептала, но разобрать что именно я не могла, да и не пыталась. Ко мне приблизился Самар:

– Ирма, я уже упоминал про нашу нестабильность. Вот одно из её проявлений, - он кивнул на малышку.
– Редко, но бывает, что у детей отказывает разум. Она сейчас как дикий зверь, даже мать не узнаёт.

Меня прошиб холодный пот.

– И вы доверяете мне об этом знать?
– фраза получилась корявой, но Самар прекрасно понял, что я хочу спросить.

– Ирма, ритуал вы будете проводит в паре с этой девочкой. Есть вероятность, что это окажет на неё благотворное влияние. К тому же, как бы жестоко ни звучало, ставить эксперимент на ком-то ценном я не готов. Чего ожидать от работы в связке с вами мы знаем только в теории. Проходите.

В зале остались Самар, двое мужчин, девочка, её мать и мы с Чарисом, который уже успел скинуть рубашку и лечь на камень.

– Вы всё запомнили, леди?
– спросил он, когда подошла.

– Да.

– Если княгиня узнает, что вы её обманули...

– Как мы уже выяснили, она приговорила и тебя, и меня.

Мужчины подвели брыкающуюся девочку, женщина следовала за ней как приклеенная, гладила малышку по чёрным, словно вороное крыло, волосам, уговаривала потерпеть. Ребёнок не слышал.