Вампир сидел на крыше, наблюдая за закатом. Лорел забрался сюда, как только последний луч солнца скрылся за горизонтом. Красный отсвет на небе свидетельствовал о благоприятном завтрашнем дне, который принесет тепло и солнце. Тишина и умиротворение то, что было так нужно парню. За дни пребывания в замке он уже устал от придворных дам, стремящихся посмотреть на диковинку, и лишь догадывающихся кто перед ними. Устал и от слуг, которые из-за своей готовности сделать все для принца, переходили уже все границы. Императрица лишь посмеивалась и советовала быть сдержаннее с глупыми смертными. Смертные. Да, для нее они были лишь едой. Лорел знал, что его «мать» пьет кровь своих слуг, но не ему ее учить, как жить. Хотел ли Лорел быть правителем? Нет. Не к этому стремилась его душа. Он лишь хотел отомстить, а после уйти в забвение. В очередной раз, задав себе вопрос: «Что я здесь делаю?» и не найдя на него ответа, Лорел отпустил ситуацию. Мелиса рассказывала ему про величие расы вампиров и про его призвание. «Пела» ему о скором возрождении великих представителей рода и что он, самый сильный и смелый поведет их за собой. Ее голос затуманивал разум и заставлял поверить, но он и сам хотел верить, что для чего-то он существует. Великая цель – это ли не лучшее стремление? Мелиса говорила, что людям не свойственны семьи, настоящие семьи, где их члены защищают друг друга до конца, до последнего вздоха. Люди на такое не способны. Они продают, убивают, насилуют и унижают своих близких. Семья для человека лишь средство достижения цели, часто низменной и пошлой. Лорел закрыл глаза, вспоминая разговор, состоявшийся у него с одним министром, имя которого он не запомнил…

– Ваша мать подарила нам величайшую радость. – С натянутой улыбкой произнес седовласый старичок в синем пиджаке и таких же синих брюках. Он был не толстый и не худой, не высокий и не низкий, лицо было простое, а манера разговора ни чем не выделялась. Такие люди обычно не запоминаются в толпе.

Лорел стоял в тронном зале и разглядывал картины, коих здесь было превеликое множество. За тысячелетнее правление набралось с пару-тройку десятков правителей. Главный зал был весь будто из чистого золота. Стены и потолок были покрыты этим благородным металлом. Двенадцать колонн, что поддерживали своды зала, были украшены серебристыми и золотистыми узорами. Сейчас тронный зал был пуст, но вскоре здесь будет множество столов и стульев, украшений и, конечно же, гостей.

Посмотрев в самый конец зала, Лорел увидел его – трон императора Шитиара. Ему было страшно приближаться к этому черному креслу, высеченному из куска гранита.

Вспомнив, про стоящего в молчании министра, вампир повернулся к нему.

– Я не хочу быть правителем. – Почему-то именно эти слова сорвались с его губ.

На лице министра не было и тени удивления.

– Значит, вы будите отличным императором. – Сказал министр и ушел, оставив Лорела удивленно хлопать глазами.

Сейчас, сидя здесь и скрываясь от вездесущих слуг, вампир решал для себя стоит ли и дальше продолжать игру, затеянную ее императорским величеством. Она вряд ли его отпустит, но есть шанс перевернуть все в свою пользу после коронации.

Лорел встал и поправил помятые штаны. Пора было возвращаться, пока прислуга не организовала масштабные поиски.

Вампир спускался по винтовой лестнице, когда внизу послышались голоса. Спрятавшись в нише, Лорел прислушался. Разглядеть кого-либо было невозможно, несмотря на луну, что заглядывала в окна-бойницы и старалась осветить темную лестницу. Говорили две служанки, и, кажется, разговор шел о его персоне.

– Ты уже слышала, что императрица хочет его женить? – Спрашивала одна почти мужским басом.

– Ах, бедняжка. Его же разорвут эти пираньи. – Сетовала другая.

– Да может она ему хорошую девушку найдет. – Уверяла ее первая.

– Ты там хороших видела? Они сожрут его, вот увидишь. – Громко проговорила вторая, потрясая тряпкой.

Женить? Но зачем? Лорел дождался, когда они закончат и скроются за поворотом. Прошмыгнув в дверной проем, Лорел выскочил во внутренний двор. Луна уже взошла на небосклон, постепенно зазывая своих подружек-звезд. Посмотрев по сторонам, вампир рысцой пробежал до прохода, через который попал в этот сад минувшим вечером.

Во дворце полным ходом шла подготовка к балу. Декораторы, стилисты и музыканты сновали туда-сюда, перекрикивая друг друга. Слуги проносились по коридорам со скоростью, которой позавидовал бы и вампир. Найти тихого места в стенах замка было бы сверхзадачей, однако такое место нашлось в кабинете ее величества. Стены комнаты были изолированы от внешнего шума, да и внутреннего, скорее всего.

Стук в дверь никого внутри не оживил. Лорел постучал второй раз, но вновь не было ответа. Вампир толкнул резную деревянную дверь, и та отворилась.

В кабинете царил полумрак. Тяжелые бархатные шторы закрывали большое окно с низким подоконником. На столе светилась тонкая полоска от лунного света, проникнувшего в кабинет сквозь щель между шторами. Сделав пар шагов, Лорел зажмурился от резко вспыхнувшего света. Оглядевшись, он зафиксировал в памяти четыре ярких светлячка, зависших в воздухе на уровне двух метров от пола. Подивившись магии, парень прошел дальше. Помещение было большим, однако в дневное время освещалось светом только из одного окна. Кроме большого деревянного стола на металлических ножках в кабинете была дюжина кожаных кресел полукругом расположенных посередине помещения. Стены были увешаны полками со всевозможными книгами. Видно было, что книги были привезены из разных стран и княжеств, настолько их корешки отличались друг от друга. Лорел подошел к ближайшей полке и взял одну книжку в бархатном переплете. Открыв первую страницу, парень попытался прочесть заголовок, но не смог – язык был ему не знаком. Этот кабинет определенно принадлежал умному человеку. Ковров на полу не было, что не свойственно людям, но вполне понятно для вампиров. Камина тоже не было, по той же причине. Людям нужно тепло и не всегда только камином пользовались люди, так же важен был ворсистый ковер, который защищал человека от простудных заболеваний. Вампирам было проще, они не мерзли, и им не было жарко, лишь временами Лорел чувствовал жар и холод, когда жажда крови была уже невыносимой. Сейчас ему уже не приходиться волноваться. Служанки без вопросов приносят ему кувшины с кровью. «Интересно, а они знают, что там не вино?» - Подумал парень, взъерошивая волосы. Устав просто стоять, Лорел обошел стол. Кресло подле него ничем не отличалось от других, стоящих в комнате, что тоже поразило. Кто-то скажет, что императрица не смотрит на подчиненных свысока и сидит на том же и ест то же, что и они, но на самом деле все очень банально – вампирам плевать на удобства. Мелиса уже успела кое-что рассказать Лорелу о скорых изменениях, которые претерпит его тело, включая и полную уязвимость от солнца. Сама Мелиса не боится дневного светила, и обещала, что и Лорел вскоре сможет спокойно гулять под его лучами. Он ждал этого дня с нетерпением. Да, императрица была ему нужна, поэтому пока он будет играть по ее правилам. И он привязан к ней, ибо, какой никакой, но все же ее сын.

На столе царил беспорядок. Все бумаги лежали в хаотичном порядке и содержали обрывки законов и краткие описания стран, животных, растений. Похоже, императрица не переставала совершенствоваться и познавать мир. Не найдя больше ничего интересного, Лорел собирался покинуть кабинет, однако дверь оказалась запертой. Подергав ручку пару раз и убедившись, что дверь действительно заперта, вампир повернулся к окну.

Что-то изменилось. Шторы были раздвинуты полностью, впуская лунный свет. Магические светильники погасли. Лорел прислушался, однако кроме шелеста его собственной одежды ничего не было слышно. Страх вдруг охватил парня. Странный липкий страх, будто осьминог, захватывал свою жертву. Лорел вспомнил черный туман – создание жрецов Нового Бога. Тогда страх был почти осязаем. Встряхнув головой, вампир выбросил из головы панические мысли. Парень медленно подошел к окну и задернул шторы. Месяц уже переместился за башню, и двор погрузился во мрак. Сзади раздался скрип открывающейся двери. Развернувшись в пол-оборота, вампир заметил тень в проеме и красный глаз, наблюдающий за ним. Он, не мигая, перемещался внутри фигуры из тени. Лорел сглотнул подступивший комок к горлу. Боясь моргнуть и пропустить атаку, парень сосредоточился на звере внутри себя, как учила его Мелиса. В мыслях яркой кляксой всплыл образ Зверя, в конечности будто ударил разряд тока, даря энергию и свободу. Глаза Лорела налились алым цветом, и стали неотличимы от глаза за дверью. Когти на руках окрепли и покрылись сталью, а из груди вырвался рык. Глаз по ту сторону двери сощурился, превратившись в красную полоску. Зверь приблизился к двери. Тень заметалась и попыталась быстро захлопнуть дверь. Парень метнулся вперед, распахивая дверь и хватая лапой противника, однако когти прошли сквозь тень, разрезав воздух. Разочарованно прорычав, Лорел вернулся к своей человеческой ипостаси. В коридоре никого не было, лишь были слышна беготня и разговоры в тронном зале. Загадочная тень пропала. Лорел опустился на пол, облокотившись об косяк. Пригладив взъерошенные волосы, парень захлопнул дверь позади себя, списав произошедшее на так называемое защитное заклинание. Не имея более желания бродить по пустому замку, Лорел направился в свою комнату. Там его ждала кипа книг, которые дала ему императрица для саморазвития. Парень не любил учиться, а те большие книги с названиями – «История государства Шитиар», «Юридическое право» и «Правовое регулирование финансовых отношений», не подогревали интереса к их прочтению.