Племянница остановилась в проеме, повернула к нему свое искрящееся радостью лицо и, призывно махнув рукой, шагнула внутрь. Судорожно сглотнув, Влад на автопилоте двинулся следом, а потом, повинуясь магии мгновения, замер на пороге, не смея отвести взгляда от воистину сказочной картины.

Анна сидела спиной к нему на высоком стуле перед манекеном, одетым в, вероятно, шьющуюся модель одежды, потому что её гибкие пальцы затейливо драпировали ткань, прихватывая складки маленькими булавками. На фоне большого окна тонкая женская фигурка, одетая в легкое летящее платье, казалась сотканной из лучей солнца и света. Волосы она подняла вверх, небрежно заколов заколкой, отчего пушистые завитки на её затылке мягкими колечками спускались на плечи и в ярком дневном освещении выглядели почти полупрозрачными.

Владу почему-то безумно захотелось подойти и прикоснуться губами к стеклянной хрупкости изгиба её шеи. Соня, тем временем приблизившись к предмету своего обожания почти вплотную, резко вскинула руки, накрыв ладошками Анины глаза. Тихий серебристый смех сверкающими жемчужинами рассыпался в воздухе, и Влад, очарованный его нежным звоном, ошалело прислушивался к отголоскам, волшебным эхом вторившим у него внутри.

И вдруг стало жизненно важно и необходимо сделать так, чтобы эта невероятная женщина смеялась так искренне и легко как можно чаще.

— Угадай, кто, — меняя голос, спросила Соня.

— Моя маленькая принцесса, — Аня сняла со своего лица её руки и, нежно поцеловав, быстро развернулась.

— Сюрприз! — завопила девочка, бросаясь ей на шею.

Влад наблюдал за ними, боясь пошевелиться и спугнуть волшебную птицу счастья, на мгновенье влетевшую в комнату и укрывшую всех присутствующих своим призрачным крылом.

Аня внезапно вскинула голову и уставилась на него своими огромными сверкающими глазищами. Это было похоже на удар молнии: резкий, ослепительный, сбивающий с ног.

— Вы, — негодующе воскликнула она и, не дав ей опомниться и прийти в себя, Влад стремительно двинулся навстречу.

— Я Сонин дядя, Владислав, — он остановился в полушаге от нее, протягивая для приветствия руку.

— Тетя Аня, познакомьтесь — это мой дядя Владик, — радостно захлебнулась Соня и, захватив Анину ладонь, бесцеремонно вложила её в раскрытую ладонь Влада.

Сравниться с её вселенской растерянностью мог только его абсолютный восторг. Она так и стояла, забыв одернуть руку, застыв тонким стеклышком, широко распахнув глаза и смешно раскрыв рот. Резкие слова, готовые сорваться с красивых губ, погибли где-то на вылете, придушенные солнечной Сониной улыбкой.

— Видите, какой он у меня, — гордо похвасталась девочка, одарив Влада взглядом, полным обожания. — Я же говорила, он вам понравиться. Правда, красивый? — не унималась Соня, заглядывая Ане в глаза.

Аня потеряно посмотрела на возвышавшегося перед ней мужчину, выдернула из его горячих пальцев руку и, натужно растянув улыбку, смиренно кивнула:

— Правда.

Наверно, в другой ситуации Влад бы весело рассмеялся, глядя на то, как старательно Аня пытается сохранить вежливое лицо, делая ему комплимент, но сейчас ему нельзя было допустить ошибку. Он чувствовал себя сапером, идущим по минному полю — один неверный шаг, и все усилия разлетятся вдребезги.

— Соня мне много хорошего о вас рассказывала, — осторожно начал он.

Аню передернуло, и она подозрительно поинтересовалась:

— Что она обо мне рассказывала?

— Ничего, кроме правды, — мягко улыбнулся Влад, продолжая исследовать взглядом её живую мимику. — То, что вы умная, добрая, красивая и талантливая.

Щеки Ани покрылись легким румянцем, она поджала губы и тихо выдохнула:

— Это сильное преувеличение, просто Соня ко мне необъективно относится.

— А по-моему, очень даже объективно, — Влад теперь уже в открытую любовался нежным лицом, замечая то, чего не видел раньше: маленькую, как точка, родинку над левой бровью, синюю пульсирующую жилку на виске, изогнутый луком контур верхней губы. — Дети не умеют льстить, они говорят, что видят и чувствуют сердцем.

Соня стояла тихо-тихо и удивленно смотрела по очереди то на Аню, то на Влада. Интуитивно почувствовав, что дядя явно нуждается в её помощи или поддержке, она вдруг выпалила:

— А тетя Аня тоже тебя хвалила, сказала, что у тебя хороший вкус.

Брови Влада выгнулись изумленной дугой, и он вопросительно уставился на мгновенно ставшую пунцовой Аню.

— Я… мне… просто понравились часы, которые вы подарили Соне на день рождения.

— Ну, в драгоценностях и украшениях я разбираюсь лучше, чем в одежде, — тонко сиронизировал Влад.

Аня замолчала и опустила взгляд, явно вспомнив, как выбирала ему костюм и галстук.

— Тетя Аня, а покажите ему новый свитер, — Соня нетерпеливо запрыгала вокруг Ани, и та испуганно затрясла головой. — Ну, пожалуйста, вот увидите, ему тоже понравится. Вы обязательно должны его показать какому-нибудь мужчине, чтобы он оценил. А дядя Владик ведь мужчина.

Влад напрягся и осторожно спросил:

— Какой свитер?

— Тетя Аня создала такой красивый свитер, а показывать его никому не хочет, — встряла Соня. — Боится, наверно, что не оценят. Он ведь мужской.