– Идём, идём, - поторопил меня Ангрей.
– Ты уже и так весь вымок.

Я переступил порог чёрного хода, каким мой родич решил воспользоваться для приёма высокого гостя, и тут же почувствовал, как от моей одежды и волос повалил пар, а через пару секунд я полностью высох.

– Спасибо, конечно, - слегка раздражённо бросил я Ангрею, использовавшему на мне заклинание быстрой сушки, - но я бы и сам справился.

– Ничего, мне не сложно, - усмехнулся он, - Кто же ещё позаботится о твоём здоровье. Идём быстрее, Виктория ждёт.

Дворец Оэльдивских правителей, по крайней мере, та его часть, по которой вёл меня Ангрей, воображения не поражала. Двери, двери, коридоры, как в каком-нибудь министерстве. Строгий аскетизм и ни малейшего намёка на роскошь.

Впрочем, малая гостиная, куда в конечном итоге мы пришли, оказалась довольно уютной. Мягкая мебель, светлый ковёр, картины и светильники: ничего лишнего, но по-домашнему уютно.

Виктория – в красивом, подчёркивающем фигуру платье, с собранными в сложную причёску волосами – шагнула навстречу и вложила маленькие ладошки в мои руки. Мягкая и женственная, совсем не похожая на монахиню, что я повстречал в Храме Света.

– Ну, здравствуй, Арчи.

– Здравствуй…

Голос сорвался, я откашлялся, повторил:

– Здравствуй, Вик. Ты изменилась.

– Пришлось, - усмехнулась она.
– Рада, что тебе нравится.

– Ты восхитительна!
– отвесил я слегка запоздалый комплимент.
– Просто не верится…

За спиной с резким стуком захлопнулась дверь, и дивное очарование момента исчезло. Я вспомнил, что приглашён по сверхважному делу, и сказал уже совсем другим тоном.

– Ну, вот и я, как заказывали. Что за проблемы?

Виктория глянула на Ангрея, тот кивнул, и мне указали на одно из роскошных кресел.

– Устраивайся поудобнее, Арчи. Сейчас ты всё узнаешь.

Я последовал приглашению, двое других присутствующих так же расположились по разным диванчикам, и Ангрей объявил.

– Похоже, чаша весов в борьбе за трон Оэльдива склоняется в нашу пользу!

– Здорово, - ввернул я, решительно не понимая, какое всё это имеет отношение ко мне.

– Большинство в Ассамблее признаёт Викторию законной наследницей, но и у Квальдика есть свои сторонники.

– Это понятно…

– Проблема в местном закостенелом патриархате, будь он трижды проклят! – Ангрей сердито рубанул ребром ладони воздух, - у них, видите ли, испокон веков правили только мужчины!

– А у вас разве нет? – ввернул я.

– У нас, то есть в Иррате, наследует старший – вне зависимости от пола, разве что возникнут особые обстоятельства, - пояснил он.

– Жаль, нет Отшельника, - вздохнула Вик.
– Думаю, он бы нас поддержал. Его голос в вопросах престолонаследия всегда был решающим.

– Ничем не могу помочь с Отшельником, - пожал я плечами.
– Он мёртв.

– Зато можешь помочь в другом вопросе, - с энтузиазмом сообщил Ангрей.
– Мы тут… посоветовались. В общем, чтобы всё было законно, на момент коронации Виктория должна быть замужем.

– Логично, - кивнул я, и тут у меня в мозгу что-то щёлкнуло.
– Стоп! Вы что, хотите, чтобы я?!
– Я быстро замотал головой.
– Нет! Ни в коем случае! Я не могу, я…

Тут я заметил укоряющий взгляд Виктории и осёкся на полуслове.

– Успокойся, Арчи, - вздохнула она грустно, - Ты не единственный мужчина в Паутине, подходящий на роль моего спутника жизни. Конечно, не думала, что тебя это так напугает.

– Извини, - смутился я.
– Ты знаешь, почему я не могу. А ты, ты достойна настоящего счастья. Иначе, конечно, я бы посчитал огромной честью…

– Красиво выкрутился, стервец, - рассмеялся Ангрей.
– Но ты нужен нам не в качестве жениха, а в качестве шафера.

– И кто жених? – спросил я, - То есть, когда свадьба?

– Свадьба завтра, - поведал Ангрей.
– Что до первой части твоего вопроса…

Он пересёк комнату, присел на подлокотник кресла Виктории и взял девушку за руку.

– Вчера леди Виктория ответила согласием на моё предложение руки и сердца.

Они обменялись взглядами, полными если не любви, то нежности. Я понял, что пропустил нечто очень важное.

– Ух ты! Ну я это… Поздравляю, что ли… - мысли сбились в кучу, порождая бессвязную речь. Слишком многое свалилось на меня в последнее время, слишком велик контраст событий.