Несмотря на примирение, девушка опасалась неловкости во время тренировок. Она неизбежна и пойдет во вред занятиям. Да и Фрейя волнуется. Пусть отпускает, но на предмет опасности оценила. В глубине души боится потерять Меллона, поэтому и о свадьбе заговорила. Зара назубок знала все женские уловки.

— Когда пожелаешь, всегда к твоим услугам, — по-военному стукнул каблуками Меллон. — На всякий случай, учителя поищу.

Договорившись встретиться за чашкой чая в субботу, они разошлись. Зара направилась к Сеговеям.

Бель по понятным причинам не танцевала, а сидела у стены, обмахиваясь веером. Большой живот не мог скрыть даже особый покрой платья. Глядя на нее, Зара подумала, Бель вообще не стоило приезжать, того гляди родит.

Арилан стоял подле супруги и беседовал с Нубаром о каком-то нововведении. Зара не стала вслушиваться, только мысленно усмехнулась: вряд ли начальник подошел просто так, опередив всего на пару минут.

Пока мужчины занимались вопросами государственного значения, дамы немного посплетничали. Бель обрадовало внимание, проявленное наследницей. Зара же еще раз убедилась, никакая беременность не превратит герцогиню Сеговей в глупую клушу. Как опытная сотрудница Департамента безопасности, она легко разгадала главную тайну собеседницы. Покосившись на Нубара, Бель шепотом поинтересовалась:

— Вас тоже можно поздравить, ваша светлость?

Зара едва не поперхнулась, но сумела сохранить лицо. Она отделалась шутливой отговоркой о Суйлиме, изобразив, будто не поняла истинной подоплеки вопроса. Про себя же горько подумала: поздравлять ее не с чем. Нубар ее любит, но на людях чувства скрывает: боится потерять свободу, которую ценит больше Зары. Само собой, подобные отношения ничем не закончатся.

* * *

Нубар огляделся и расстелил на очищенной от снега земле меховое покрывало. Зара стояла рядом, с корзинкой для пикника на локте. Лошадей привязали неподалеку: сегодня ездили кататься.

— Даже не верится, что ты куда-то выполз из кабинета! — скептически фыркнула девушка и переступила с ноги на ногу.

— Ну, не все так плохо! — улыбнулся Эрш и забрал у нее корзину. — Так, смотри, не холодно? Или еще немного подогреть? Зима — не лучшее время для любования природой.

— Для магов сезон значения не имеет, — назидательно заметила Зара и устроилась на покрывале, согнув ноги в коленях. — Лишь бы солнце светило. — Она указала на небо.

Погода действительно стояла чудесная: легкий мороз, голубое небо, ни облачка.

Они встретились в знакомой кондитерской в Старом городе, беззаботно поболтали, будто обычные знакомые, и каждый по отдельности направились к воротам. Нубар настаивал на конспирации, Зара не стала спорить. После сцены ревности на балу у Одели она старалась не спорить с любимым. Хотя тот вечер закончился крайне приятно: в объятиях Нубара. Тот извинялся за занятость, уверял, он постоянно думает о Заре и так трогательно целовал в опущенные веки. Девушка млела, терлась щекой о его плечо, чем заработала шутливое замечание: «Ласка — главный женский способ просить прощение, иллайя». Зара не стала спорить.

И вот теперь пикник. Нубар предложил сам, он же позаботился о продуктах. Так, ничего особенного: сыр, вино, любимые Зарины пирожные. Девушка жаловалась, из-за любовника она располнеет, на что тот неизменно отвечал:

— С твоими нагрузками вряд ли.

Эрш окутал девушку пледом и откупорил бутылку вина.

— За что бы выпить-то? — Он задумчиво запрокинул голову к небу. — Пожалуй, за твои глаза.

— А что с ними не так? — удивилась девушка.

— Чтобы никогда не темнели.

Зара намек поняла. Радужка э-эрри меняла цвет в зависимости от настроения. К примеру, злость делала ее антрацитовой, а радость, наоборот, лазоревой.

Вино заструилось по бокалам.

Встав на колени, девушка подползла к Нубару и заявила: каждый обязан выпить из бокала другого, да еще особым образом.

— Обольешься! — с улыбкой покачал головой Эрш. — Лучше я тебя потом поцелую. Смысл тот же, зато приличнее. Где ты вообще «братскому распитию» научилась?

— У Эйдана, мы с ним так кровь… эмм, — тут же поправилась она, — вино пили.

Нубар нахмурился.

— Чему тебя еще вампир научил? Не хочу показаться занудой, но он нечисть, для людей его привычки могут оказаться смертельно опасны. И как кровь? — уже потеплевшим голосом поинтересовался он. — Помнится, — не удержался от «шпильки» Эрш, — от моей тебя тошнило.

— Магическая ведь, — хихикнула Зара. — Это для Эйдана она сладкая, а… Да вся кровь — жуткая гадость, Нубар, — призналась она. — Я всегда вино пила.

Они немного помолчали, затем девушка отважилась спросить: