— Ты сегодня на весь день?

— С тобой? — Эрш потянулся к корзине и скормил возлюбленной пирожное. — Пока не надоем. Еще пожалеешь, что не на работе. У тебя крем на губе. Вот тут.

Наклонившись, он поцеловал девушку. Та аккуратно забрала из рук Нубара полупустой бокал и поставила рядом со своим так, чтобы не задеть. И все это — не отрываясь от губ Эрша.

Никакой страсти, только нежность.

Толкнув Нубара в грудь, она опрокинула его на покрывало. Начальник не сопротивлялся, поддался. Наоборот, ему стало интересно, что задумала Зара. Он надеялся на оригинальность, а не занятие любовью на природе. Последнее, безусловно, приятно, но хотелось и поговорить.

Девушка оседлала любимого, провела ладонями по щекам и пожаловалась:

— Вот зачем я в тебя влюбилась? Сидела бы дома с книгой, глядишь, быстрее испытание бы прошла. В итоге, как дура, глазею на мужика, а он и рад!

— Рад. — Эрш ткнулся губами в ее ладонь и со смехом завалил девушку на себя. — Плохо страдать идиотизмом в одиночку.

— Да-да, — выдохнула ему в лицо Зара, нежась в чужих руках, — Первый министр и наследница. Ни-ни! Какой секс, я даже смотреть не стану.

— Угу, не стану! — Нубар перекатился на бок, увлекая за собой девушку. Обоих не волновало, что корзинку спихнули в снег. — Если Рандрин выводы еще тогда сделал, я очень даже смотрел. Уж больно предмет завлекательный! Радуйся, Совет временно отстал, станем видеться чаще.

— Хотелось бы видеться нормально. — Зара села и отряхнулась. — Месяц миновал.

— Иллайя! — тяжело вздохнул Эрш. — Я не хочу жениться.

— Так не женись. — Решение виделось простым.

— Конечно! — скривился Нубар. — Стоит выйти с тобой в свет, начнется: «А когда помолвка? Как же, сеньор Эрш, такая невеста!» Родители тоже заявят о внуках. Рэнальд опять же постарается всучить богатое приданое, лишь бы только выдать тебя замуж. Смех смехом, а деваться будет некуда.

— Меня же не заставляли выходить за Лиона, — напомнила девушка, — а он тебе ровня.

— Почти. По титулу, а вот по всему остальному… — Эрш допил вино и порезал сыр. — Одно дело — мальчик для «покувыркаться на природе», другое — второе лицо государства.

— Но нельзя же женить против воли, — напомнила Зара. — Я, например, согласия не давала.

— Женщины такие существа, что сегодня против свадьбы, а завтра о ней мечтают. Ты, например, тоже говорила о свободе, а контролируешь, будто мужа. Когда все вокруг начнут давить, захочешь помолвочное кольцо.

— Я тебя хочу, а не кольцо. Чтобы все время был рядом, — призналась девушка и отвернулась, чтобы скрыть волнение.

Вдруг Нубар посмеется? Кто сказал, что их желания совпадают?

— Кто знает… — туманно ответил Эрш и, обняв со спины, крепко прижал к себе. — Кто знает! — повторил он и поцеловал девушку за ушком.

Э-эрри переменчивы, а воля богов — загадка, людям не предугадать, как сложится вечность.

— Но один факт достоверно известен, — чуть слышно прошептал Нубар, наслаждаясь запахом морозной кожи и теплого меха шапочки, — я тебя люблю.

Зара довольно улыбнулась и так же тихо ответила:

— Я тебя тоже. И плевать хотела на ожидания окружающих.

— Ох, если бы все так просто! — сокрушенно вздохнул Эрш. Он лег обратно на покрывало, устроив девушку поверх себя, так, чтобы она видела небо. — Чем выше социальное положение, тем хуже. Все на виду, все всеобщее достояние. Сплошной этикет! Вот и прячемся по углам, как крысы.

— Скажи, — в глазах Зары отражалось безоблачное небо, — а если бы не твоя должность и моя фамилия, ты бы согласился со мной жить? Без кольца.

— Нет. Мне дорога честь любимой женщины. Так с мужчиной живут только содержанки.

— Я не спросила о…

— Обещаю подумать. — Нубар прижал палец к ее губам. — Не порти выходной, иллайя!

* * *

Дни тянулись монотонной чередой. Их разбавляли визиты к старым знакомым: вынужденная мера, чтобы не страдать от одиночества. У Нубара накопилось много дел, и он частенько засиживался на работе допоздна. Совместные вечера и ночи свелись к двум-трем на неделе и частенько отменялись. В качестве извинений Зару на столе с утра ждали либо цветы, либо пирожные. Разумеется, без записки: сотрудники слишком хорошо знали почерк главы департамента. Ри и Эвелина изводили Зару расспросами о таинственном поклоннике. Она отмалчивалась, стараясь сразу же погрузиться в работу.

Внутри поселилась странная пустота. Девушка боялась в очередной раз вместе с цветами обнаружить записку о прекращении отношений. Отношений… Фактически их не существовало. Зара никому не могла рассказать о Нубаре, не смела, как Фрейя, положить голову на плечо любимого, забежать в кабинет, чтобы просто поболтать. Да она к Меллону ходила чаще, чем к начальнику! Первый раз дался тяжело, оба напряженно молчали, а потом маг предложил мятного чаю, достал где-то конфеты.

Субботняя встреча тоже прошла, как на иголках. Присутствие Фрейи сковывало. Перелом наступил в фехтовальном зале. Зара искала сеньора Тардеса. Тот устроил спарринг с сотрудниками, когда вошла девушка, как раз пытался одолеть Меллона. Разумеется, Зара подбодрила бывшего возлюбленного. Так уж вышло, что тот победил. Поверженный глава департамента посоветовал посвятить выигрыш прекрасной даме, а потом подбил девушку показать свои умения. Разумеется, не как воина, а как мага. Меллон проявил галантность и проиграл женщине. Зара возмутилась и потребовала честности. Слово за слово, и стена окончательно рухнула.