Эсфохер не только помог сориентироваться и отвадил от Зары излишне ретивых гостей, но и вкратце напомнил дальнейшую программу.

— Сеньор Эрш велел передать, он подойдет уже после присяги, когда закончатся переговоры, — проинформировал заместитель. — И настоятельно просил ограничиваться светской беседой.

— Сеньор, я сама знаю, как себя вести, — обиделась девушка. Значит, после присяги у нее появится нянька. Или Эрш снизойдет лишь до обязательного танца? Признаться, ей хотелось бы заполучить интересного собеседника и чудесного партнера, а не ментора. — От пояснений насчет неудобных тем не откажусь.

Эсфохер пожал плечами.

— Ничего нового. Под запретом политика и личная жизнь, за исключением свадеб и рождения детей.

Зара кивнула и заняла свое место.

Вскоре началась церемония. Рэнальда Рандрина короновали и облачили в королевскую мантию. Он принес традиционную клятву, начинавшуюся словами: "Я, Рэнальд Хеброн Рандрин, герцог С'Этэ, ставший по праву наследства и крови королем Антории…" После, уже восседая на троне, Рандрин провозгласил племянницу принцессой, а дочь — наследницей и герцогиней королевской крови. Робкие возражения насчет происхождения Зары Рэнальд отмел весомой фразой: "Я тут закон, и мне решать, кто рожден от моей крови".

В храме Менакела — бога правосудия и возмездия — приносили присягу. Первым в верности новому правителю поклялся Арилан Сеговей — виконтесса Мейлир сдержала обещание. Принц с сумрачным лицом преклонил колено и бесцветно отбарабанил клятву. Рандрин иного не ждал. Глупо ожидать от Сеговея любви. Зато жизнь он себе сохранил. Пока.

Дальше пришел черед домочадцев. Странно и непривычно оказалось приседать перед собственным отцом в реверансе и осторожно преклонять колени на специальной подушечке. А в парадном платье, сковывавшем движения, еще и тяжело. Повторяя слова клятвы, Зара гадала, как грациозно встать без посторонней помощи. Проблему решил новоиспеченный монарх, протянув руку, чтобы девушка могла опереться. Более того, даже за талию придержал. Протокол это не нарушало: они близкие родственники.

Вслед за родственниками присягала высшая аристократия, легко, непринужденно, будто делала это каждый день.

Торжественная храмовая часть закончилась, и пестрая компания переместилась во Дворец заседаний, где давался грандиозный прием. Начинался он, разумеется, не с банкета, а с зачитывания поздравлений иноземных держав. Доверенные лица монархов по очереди подходили к трону, зачитывали свитки, дарили подарки.

Зара сидела в кресле по правую руку от Рандрина и старательно изображала, будто ей безумно интересно. Слева устроилась Апполина. Обе девушки в диадемах, только у полуэльфийки ее сделали в виде короны.

— Ваша светлость, позвольте принести свои поздравления по поводу вступления на престол вашего отца. Надеюсь, боги будут благосклонны к нему и нам, его скромным подданным.

Откровенно скучавшая во время очередной речи, славившей анторийского монарха, Зара живо обернулась к Нубару Эршу. Сегодня он тоже преобразился. Портные затянули в жилет и камзол не хуже модницы, казалось, лишив возможности дышать. Девушка никогда еще не видела начальника в гербовом лиловом и, позабыв о приличиях, с интересом рассматривала узоры на камзоле. Значит, фамильные цвета Эршей — белый и лиловый. С ними хорошо сочетается темно-зеленая вышивка Департамента иностранных дел на рубашке. На шейной булавке — топаз. Судя по огранке и чистоте — безумно дорогой. В его свете глаза начальника кажутся голубыми.

Во время принесения присяги Зара и не видела Эрша толком, углядела только цвет камзола. Тогда все смешалось: голоса, фигуры, одежда, — зато теперь девушка утолила любопытство.

— Ваша светлость недовольна видом узла? — В глазах Нубара блеснула усмешка.

Зара покраснела и тут же отвела глаза. Не стоило так пристально разглядывать камень. И начальника тоже. Но хорош, хорош, ничего не скажешь! И пахнет приятно. Словом, Зара твердо решила заполучить на танцы столь знатного кавалера. Если выбирать, то лучшее. Еще неизвестно, каковы иностранные принцы, тут же точно обеспечена женская зависть.

— Я хотел напомнить, вашей светлости следует встать по второму взмаху герольдмейстера, — почтительно, уже официально добавил Эрш и поклонившись, отошел.

Зара невольно проводила его глазами. Да, в первый раз начальник так учтиво ей кланялся, будто действительно уважал и признавал госпожой. Вновь непривычно. Сколько же новых ощущений за один день!

Рандрин многозначительно хмыкнул и покачал головой. Похоже, под обаяние Эрша попали не только приглашенные высокие особы. Нубар умел нравиться — незаменимое качество для дипломата. Как ментал, он мог завести разговор на интересующую человека тему, втереться в доверие.

Официальные поздравления сменили танцы. Начинались они с танеита — неизбежного спутника всех торжественных мероприятий. Его иногда называли танцем королей. Первую пару составили Рандрин и Апполина. Рэнальд грациозно, будто там и родился, поднялся с трона и, обойдя возвышение, подал руку племяннице, чтобы увести в соседнюю бальную залу.

Гости не спешили следом, повинуясь отмашкам герольдмейстера.

— Ваша светлость? — Зара и не заметила, как рядом оказался Эрш. Склонившийся в неглубоком поклоне, серьезный.