Зара промолчала и сделала плавную волну свободной рукой. Не требует? А в тренировочном зале мучил, добивался отточенности движений. И вот теперь снисходительно разрешить ошибиться? Не дождется! Девушка повернулась на носках и слегка подалась корпусом назад, надеясь не упасть. Не упала — и в следующее мгновение на три такта оторвалась ногами от пола.

— Все, теперь шаги. Это у вас всегда хорошо получалось. Успокойтесь! — в который раз мысленно повторил Эрш.

Он остался доволен, из Зары вышла прилежная ученица.

— Как же! — хмыкнула девушка. — Злосчастная восьмая фигура впереди, да еще "эльфийская спираль".

— Ну и трусиха вы, ваша светлость! — беззвучно рассмеялся Нубар. — Взгляните лучше на принцессу Герта: вот для кого танеит мучение. — Девушка живо обернулась и едва сдержала улыбку. Ее высочество не отличалась грацией, а в сочетании с небольшим лишним весом танеит становился проблемой. Несчастная даже не пыталась держать лицо, а ее кавалер украдкой вытирал со лба пот и наверняка мысленно "благодарил" богов. — Вы великолепно танцуете, легко и непринужденно. И восьмую фигуру выполнили безупречно, не пропали даром мои мучения!

Действительно, выполнила и не заметила с разговорами.

— У меня слишком пристрастный и терпеливый партнер, — польстила начальнику Зара, обласкав голубизной глаз. Топаз в шейной булавке перекликался с цветом ее радужки. — Сеньор Эрш, вы сегодня вообще как-то по-особенному выглядите. Глаз не отвести.

— Так, Зара, заканчивайте с комплиментами! — неожиданно помрачнел Нубар.

Галантный кавалер исчез, его место занял строгий глава департамента.

— А что плохого в том, что мой начальник сегодня прекрасно выглядит? — удивилась Зара.

— Значит, обычно он выглядит отвратительно? — В потеплевших глазах Эрша играла усмешка.

— Нет, просто… Да ну вас! — вспыхнула девушка и досадливо прикусила губу.

— Так что с моей внешностью? — не отступал Нубар.

— Увы, данный вопрос мне не интересен, — пожала плечами Зара. — Всего лишь удачно подобраны цвета одежды. И обычно вы тоже выглядите нормально.

Танеит закончился, и Нубар Эрш отвел девушку на место. Та, воспользовавшись случаем, взяла с кавалера слово оставить для нее два танца на предстоящем балу. Девушка опасалась, что при таком избытке дам ей достанутся посредственные кавалеры.

Бал в честь коронации обсуждали еще год после его проведения. Над оформлением зала трудились лучшие сотрудники Второго отдела Департамента иностранных дел: яркие объемные иллюзии, меняющий цвет потолок, неплавящиеся свечи, дающие ровный мягкий свет. Для почетных гостей — присутствовали почти все соседи, даже фрегойи — отвели специальный помост. Центральное место на нем занимал трон хозяина, от него плавными волнами разбегались ряды кресел, перемежавшиеся столиками. Щелкая пальцами, тот или иной гость подзывал слугу, и на подносе возникал то бокал вина или шампанского, то тарелочка с закусками или фруктами.

С помоста открывался вид на танцующие пары. Они кружили по начищенному до блеска паркету, рождая иллюзию беззаботного счастья.

Размеры зала позволяли не только предаваться увеселениям, но и неспешно обсуждать различные вопросы, причем так, чтобы не мешать друг другу.

После танеита, закончившегося церемониальными поклонами, больше напоминавшими растяжки, Зара уговорила Эрша остаться на второй танец. Вернее, поставила перед фактом, напомнив о собственном новом статусе. Нубар неодобрительно покачал головой.

— Осторожнее с подобными вещами, — предостерег он. — Люди не любят унижений по социальному положению. Они подчинятся, но затаят обиду.

— Меня ждет наказание на работе? — сверкнула глазами девушка.

Она прогуливалась под руку с кавалером, отдыхая после утомительного танца. Взгляд скользил по лицам собравшихся, припоминая, кто есть кто.

— Нет. — Нубар занимался тем же: следил за гостями. — Вы меня не оскорбили, но самомнение и характеры у всех разные.

— А вас титул устраивает? — продолжала расспросы девушка. — Наверняка многие на переговорах ставили его в укор.

— Много раз! — рассмеялся Эрш. — Когда нечего сказать, вспоминают титул собеседника и проходятся по его биографии. Готовьтесь, Зара, скоро начнут травить. Вы ведь незаконнорожденная.

Зара скривилась. Даже шампанское показалось горьким.

— Сеньор Эрш, — раздраженно поинтересовалась девушка, — а законные дети с улучшенными внешними данными рождаются? Какого лысого демона я должна…

— Тихо! — шикнул Нубар, развернув собеседницу спиной к возвышению. — Вы что удумали? — отчитал он. — На балу в честь коронации — скандал! Зара, если они, — быстрый кивок в сторону высоких гостей, — заметят хоть намек на раздражение, легко раскрутят до войны. Объяснять не стану, но ложь — главное оружие дипломатии. Вот, например, сейчас вы о перевороте думаете.