С этими мыслями Зара подошла к Авесту. Он явился на бал в парадной форме, только без оружия. Вопреки предположениям девушки, Авест чувствовал себя комфортно. Он происходил из дворянского рода, получил неплохое образование, да и на балах присутствовал часто, даже еще будучи капитаном гвардии. Круг общения имелся, друзья тоже. Даже здесь, среди приглашенных. Посреди компании судейских, Авест выглядел довольным жизнью. На балу его явно привлекали не танцы, а разговоры.

Зара ненадолго прервала увлекательное обсуждение преступного мира столицы и нововведений в системе правопорядка, поздоровалась и поинтересовалась здоровьем Бланш. Авест, церемониально поклонившись, поблагодарил за оказанное внимание и заверил, с супругой все в порядке.

— Тогда почему она не с вами?

Зара прекрасно знала ответ, требовалось лишь подтверждение. И оно последовало:

— Сеньора Мавери осталась дома с дочерью, ваша светлость. У Изабель режутся зубки.

Авест улыбнулся, вспомнив дочку. В последнее время она капризничала, плакала, и Бланш побоялась оставить Изабель одну, хотя так хотела пойти на бал, даже платье новое сшила. Но дочь важнее светских развлечений. Вдруг у Изабель поднимется температура? Вдруг она проснется, а матери не окажется рядом? Бланш — идеальная жена и мать, Авесту так повезло с супругой.

Зара выслушала все это с холодной улыбкой. Желание "промыть мозги" подруге лишь усилилось.

Они еще и второго хотят родить! Может, сразу десяток — если уж радость, то большая, незачем мелочиться. Тогда весь дом превратится в детскую, а Бланш смело продаст все наряды и драгоценности за ненадобностью.

Девушка обещала зайти на днях и, шутя, пригрозила страшной карой, если супруги Мавери вздумают называть ее "ваша светлость". После Зара оставила Авеста в покое. Она искала пару, но, как и предполагала девушка, обилие красавиц свело на нет популяцию кавалеров. Оставшиеся казались скучными, старыми или неприятными. Да и кто решится ее пригласить? Наследница, герцогиня королевской крови… Конечно, Отмос с интересом посматривал в сторону Зары, между делом обхаживая очередную девицу, но за время работы в департаменте девушка вдоволь начиталась о любовных похождениях первого принца Герта. При мысли о том, что его руки, не пропустившие ни одной особи женского пола от четырнадцати до тридцати пяти, коснутся талии, хотелось выпустить демонические крылья и ударить по самодовольному ухмыляющемуся лицу.

Хм, вот и принц Верарх, чинно восседающий рядом с отцом, королем, или как величали монарха фрегойи соаманиром, Брандером. Наследник тоже свободен, но танцевать с ним? Может, сразу и брачный договор подписать, чтобы зря время не тратил? Хорошо, Верарха занимала сестра, иначе бы попытался упрочить свое положение. Оставалось надеяться, хищный взгляд леди Атамальды не отыщет в толпе отныне вдвойне желанную потенциальную невестку. Но Верарх не расположен к танцам, а его сестрица смотрит в другую сторону. Хоть за это спасибо Эйфейе!

Зара выслушала новую порцию поздравлений, выпила бокал шампанского. Взгляд скользил по лицам, выискивая знакомые. Все-таки гораздо лучше быть Зарой Рандрин, чем герцогиней С'Этэ. Раньше к ней не боялись подойти, завести непринужденный разговор, а теперь лишь почтительно кланялись. Иностранные гости танцевать пока не спешили, а если и танцевали, предпочитали своих дам. Видимо, по правилам этикета принцессы и герцогини высокой крови должны неподвижно сидеть до конца бала. Танеит и хватит.

— Леди скучает?

Девушка живо обернулась и увидела одного из эльфов. Сын князя. Надо же, не побрезговал! Люди для обитателей Дивного леса — существа низшего порядка, тут никакой титул не поможет. Ладно, эльф — так эльф, с ними тоже танцевать можно. И, как оказалось, совсем неплохо, если не обращать внимания на врожденное высокомерие. Зара и не обращала, понимая, наследник престола иным не вырастет. Заодно сердце грела мысль — укрепляла дипломатические связи.

Поблагодарив наследника князя за танец, Зара отправилась на поиски "должника". Заодно поможет ей сориентироваться в этом многообразии лиц. Перерыв миновал, звуки вальса тоже смолкли, а Нубар Эрш так и не соизволил подойти. И вскоре девушка поняла почему. Она заметила начальника в компании юной шатенки. Приглядевшись, девушка вспомнила, что видела ее в одном из департаментов. Симпатичная, даже очень. Она что-то увлеченно рассказывала Эршу, тот приветливо улыбался. Потом наклонился, что-то шепнул на ухо собеседнице, положив пальцы на плечо. Девушка кивнула и обернулась, выискивала кого-то глазами.

Нубар ненадолго приобнял спутницу. Та не возражала, только кокетливо захихикала. Подойдя ближе, Зара расслышала часть фразы, обращенной к кавалеру: "Как интересно! Я никогда еще не видела…" Шатенка не договорила. Заметив девушку, она отпрянула от Эрша, начав усиленно обсуждать прошедшую коронацию. Все в рамках приличий, ничего интимного, но взгляд красноречиво говорили о том, что интересовало шатенку в данный момент. Вернее, кто.

Нубар Эрш, сама обходительность и любезность, взял спутницу под руку и повел к выходу. Зару он то ли действительно не видел, то ли не считал нужным вдеть. Пальцы едва заметно поглаживали локоть. Веер спутницы постукивал по пуговицам сюртука. Голова шатенки клонилась к плечу собеседника.

— Такой же, как отец! — с горькой усмешкой подумала Зара, наблюдая за чужой охотой. Цель ее кристально ясна — постельное развлечение. Именно поэтому Эрш девушку и проигнорировал: не хотел спугнуть другую. Неприятно и руки вымыть хочется. — Да-а, Нубар Эрш умеет быть демонически обаятельным! Сама иногда попадаюсь. Не хочу делать и делаю. Но всему свое место и время. Слово надо держать, а любовниц пользовать в укромных уголках.

В самом деле, разве можно так открыто манкировать репутацией? На глазах у всех, посреди бала! И это тот человек, который отчитывал Зару за выдуманные ухаживания и неустанно напоминал о протоколе.