–Я не говорила про гребень!..

–Да про него в любой книжке написано, как о первом обереге против мавок, – вытаращился на меня маг.

–Хорошо. Пусть – маленькая девочка на самом деле нечисть. Пусть – у меня (смешно сказать!) – редкий дар. Но ты-то почему за мной увязался? Лучше бы отпраздновал в первой попавшейся корчме счастливое избавление от обузы!

–Я за тебя волновался, – не став увиливать ответил наёмник, открыто глядя в мои удивлённо распахнувшиеся глаза.

Я заалела как маков цвет и отвернулась. Но тут же повернулась обратно, гневно вопя:

–Кстати, когда я попалась, ты не выглядел удивлённым! Давно догадался?..

–Когда ты деньги кверху задом собирала, – ухмыльнулся маг. – Уж женскую попку я ни с чем не спутаю.

–Ну ещё бы, – пробормотала я. – А почему сразу не сказал?

Ян приосанился и менторским тоном сообщил:

–Во-первых на тракте действуют свои законы, и основной из них – не вмешиваться в чужие дела, пока тебе за это не заплатят. Да и после аванса раз десять подумать, прежде чем вмешиваться. Ты же заплатила мне только за доставку тебя в Веренс, так что всё остальное меня не касалось.

–А если честно? – недоверчиво хмыкнула я.

–Мне было крайне любопытно за тобой наблюдать, – захохотал маг и предусмотрительно дал дёру.

–Ах ты!.. – задохнулась я от возмущения. – Стой!..

Где там! Наёмника мне не удалось бы догнать, даже если бы он охромел на обе ноги. А он не охромел даже на одну. Вот ведь!

–Какие у нас планы? – вдоволь надурачившись, спросила я.

–Сегодня заночуем здесь, – решил маг. – Мне нужно восстановить силы, опасно шататься по дорогам с подчистую исчерпанным резервом.

Я даже и не думала противиться, с недавних пор наёмник был прощён и определён мной как "рыцарь без страха и упрёка", каждое слово которого стало для меня не требующей доказательств аксиомой. Я готова была вилять хвостом, преданно заглядывать в глаза и повизгивать от восторга, едва услышав его голос. Но шиш он об этом узнает. Моё крайне подозрительное эмоциональное состояние стало пугать меня саму, поэтому я решила немного прогуляться и проветрить мозги.

–Хорошо, иди, – не стал изображать из себя заботливого папочку Ян, но потом всё же добавил: – Только не далеко и ненадолго.

И я, польщённая такой заботой, побежала приводить в порядок свою дурную голову.

В лесу пахло сыростью. Густая листва почти не пропускала солнечные лучи, и создавалось впечатление, что уже наступили сумерки. Неспеша отползая подальше от главного душевного раздражителя, я понемногу приходила в себя. Затем, присев на трухлявый пенёчек, поразмыслила над сложившейся ситуацией и устыдилась. Мне следовало уже давно перестать думать о маге и хоть чуточку подумать о Дерене!..

"Ах, как приятно думать о любимом человеке! – упрямо убеждала я себя. – Вспоминать его улыбку, сияющие глаза, ласковые руки… "

Улыбка действительно припомнилась без труда. Но совсем не та, о которой я с таким упорством заставляла себя думать. Насмешливый взгляд серых глаз тоже не заставил себя долго ждать.

Я злобно взрыкнула, вскочила и снова потопала по едва заметной тропинке.

Особенно не давали покоя руки с длинными чуткими пальцами, и я сердито затрясла головой, выгоняя непрошеные мысли.

"Скорее бы попасть в Веренс, – заканючил здравый смысл. – Вот поставишь этих сердцеедов рядом, и тогда поймёшь, кто тебе милее и что вообще в этой жизни нужно!"

"Бесстыжие! – фыркнула совесть. – Хоть бы на миг озаботились тем, будут ли "сердцееды" против такого эксперимента или нет. И станут ли спокойно глядеть на твои раздумья, Лериетана!"

–Конечно, не станут, – вслух сказала я. – Да они мне просто голову открутят к едрене фене!

"И будут абсолютно правы" – припечатала совесть.

Поглощенная тяжёлыми думами, я и не заметила, как добрела до небольшой опушки. На опушке была избушка. Ветхая, просевшая от времени и с покосившейся крышей. Кривые ставенки грозили не просто отвалиться, а рассыпаться в пыль. К деревянному прогнившему крылечку страшно было подходить – а ну как рассыплется от неловкого движения? Для полного сходства с местом жительства Бабы Яги не хватало лишь курьих ножек.

Может зайти? А вдруг, здесь живёт полоумный мужик с топором… окровавленным. Я судорожно сглотнула. Точно, сейчас он бродит по лесу, выискивая новую жертву… Бред. Полный бред. Но от этого бреда становилось жутковато. А ведь, чем чёрт не шутит! Скоро он вернётся, а перед домиком его поджидает легкомысленный ужин…

Я всегда знала, что лучше меня самой, меня никто никогда не запугает.

–Ааааааа!!! – заорала я не своим голосом, резко срываясь с места.

Героически протаранив кусты, я как чумная понеслась. Интересно, куда же я, собственно, понеслась? Оказывается, ноги понесли меня в правильном направлении, и на поляну я ворвалась, задыхаясь от быстрого бега. Лицо саднило, без зеркала не разобрать, но, кажется оно всё в мелких царапинах. Руки разодраны сильней – я их вперёд выставила, когда через кусты ломилась. Сердце билось о грудную клетку, грозя вырваться наружу.