Уже через минуту она снова шагала по тёмным улицам города, вопящего и бьющегося в агонии, точно одно живое существо. За очередным поворотом на глаза архимагессе попался гуль, и она с наслаждением превратила того в горстку пепла. Стальная Леди полностью отдавала себе отчёт в том, что сейчас не время разбрасываться драгоценными контурами, но ничего не могла с собой поделать. Отчего-то хрип дохнущей твари в тот момент зазвучал в её голове божественной музыкой.

На улицах города не было ни одного живого существа, способного остановить чародейку. Ещё несколько раз она натыкалась на стражу и чистильщиков, но тем было не до неё. Горожане гибли повсюду — и в домах, и на улицах, громко, мучительно, захлёбываясь собственной кровью, и лишь единицам удавалось на время спастись. Столько боли и смертей Лотор не видел уже несколько столетий.

Литесса добралась до внутренней стены за час с небольшим, но лишь потому, что осторожничала, обходя проблемные места. Потайной ход сохранился в неприкосновенности — и, судя по горе скопившегося возле него мусора, им давно не пользовались. Специально заготовленный контур рассыпался на мелкие кусочки, и часть каменной кладки с тихим гулом отъехала в сторону. Стальная Леди вошла в Верхний город.

Здесь высока была вероятность встречи с меритаритами, ведь Башня находилась почти в самой середине кварталов знати. Поначалу архимагессе не хотелось рисковать, пересекаясь с бывшими подчинёнными, но теперь злость вытеснила осторожность из её головы. Даже вздумай адепты задержать «отступницу», Литесса без малейшего сожаления перешагнула бы через их трупы. В её глазах большинство из них выглядели мало того, что изменниками, так теперь ещё и трусами — допустить в родном городе такую бойню…

Закрыв за собой проход, чародейка глубоко вдохнула — вонь Нижнего города практически исчезла. Что-что, а чистота тут поддерживалась с особой тщательностью. «Может, здесь и выродков будет поменьше, ведь чистильщикам хорошо платят за то, чтобы никакая тварь не выползла на порог к какому-нибудь богатею» — подумала Литесса, покидая неприметный закуток позади большого особняка. Однако, обойдя здание по периметру, она нашла её хозяина, лежащего на крыльце. Пожилой аристократ выбежал из дома прямо в исподнем, но тварь настигла его и размозжила череп. Дверь так и осталась открытой. Изнутри не доносилось ни звука.

В Верхнем городе и впрямь было тише, но только потому, что и людей тут жило меньше. Канализация здесь, как и в Нижнем городе, сообщалась с древними катакомбами. Из-за ярусности их площадь в несколько раз превышала площадь Лотора, хотя вряд ли кто-то смог бы точно сказать, на какой глубине они заканчиваются и какие тайны хранят. Всё, что людям требовалось знать о тронгарадских руинах — спуск на нижние ярусы равносилен самоубийству.

Литесса в бытность свою главой Ордена много раз обдумывала план полной зачистки этих замшелых лабиринтов, но всё ограничивалось кратковременными рейдами, в которых меритариты набирали материал для экспериментов — живых химер. Ирония заключалась в том, что Орден занимался исследованиями возвратов десятки, даже сотни лет, но так и не нашёл способов ни предотвратить их, ни использовать в своих интересах. Учёным удалось многое узнать о циркуляции энергии в Нирионе, выявить множество закономерностей мутаций, но ни одна из них не позволяла управлять возвратными процессами. Бесполезная трата времени и средств, отказаться от которой Совет Меритари не решился ни разу. Уж больно привлекательными казались перспективы.

«Надо было просто уничтожить всю эту мразь и навсегда замуровать каждый выход из катакомб, — подумала Литесса, идя по пустой улице. — Но нет, мы предпочитали играть с огнём, а теперь он объял весь город».

Чародейка прошла уже несколько кварталов. Силуэт Башни навис над домами словно огромный исполин. Стража и чистильщики пытались противостоять лезущим изо всех щелей выродкам, но на улицах не было ни одного мага. Это насторожило Литессу. Куда все подевались? Ведь в королевском контракте Ордена имелся недвусмысленный пункт — если возникает масштабная угроза столице или её жителям, не связанная с политическими действиями государств, оперативным группам Меритари надлежит оказывать посильную помощь подданным Либрии. Так где же они, эти группы?

На несколько секунд двадцатидвухэтажную Башню озарила вспышка зелёного света. Литесса перешла на бег, начиная беспокоиться, что нечто непредвиденное случилось с самой крепостью Ордена. Но в окнах на всех этажах горел свет, и ничто не указывало на происходящие внутри беспорядки.

Всё прояснилось только когда архимагесса остановилась под деревом на краю площади Магов. Какое-то время она оценивала обстановку, пытаясь понять, что происходит, как вдруг заметила химеру, выбежавшую из-за угла неподалёку. Она состояла из огромной пасти и двух мощных лап, на которых эта пасть передвигалась. Наверное, гад заметил добычу на другой стороне площади, но едва он приблизился к Башне, с одного из нижних её этажей ударил ярко-зелёный луч. Это заклинание было одним из немногих полезных результатов исследований — оно позволяло расщепить искусственную плоть выродка на изначальные составляющие. Монстр мгновенно превратился в бесформенную кучу грязи и камней, покатившихся по мостовой. Присмотревшись, архимагесса поняла, что вся площадь усеяна этими кучами, но только в определённом радиусе от Башни.

Объяснение напрашивалось только одно. Орден проигнорировал свои обязанности и заперся в крепости, заботясь только о собственной сохранности. В то время как горожане потом и кровью защищали себя и близких, обладающие самым эффективным средством борьбы с выродками чародеи предпочли отсидеться в тепле и комфорте.

Литесса явственно услышала скрип своих зубов. Только одно в этой ситуации радовало — если Совет решился на такой шаг, верховное командование в лице Вернона отсутствовало. В противном случае Фельедер уже что-нибудь бы предпринял. Он может и предатель, но не трус и не дурак. Не в интересах Меритари допускать резню на своей родине, и нынешний архимаг достаточно умён, чтобы это понять.

«А Орден-то прогнил насквозь» — со злостью подумала Стальная Леди, пересчитывая оставшиеся контуры. Большую их часть она израсходовала по пути сюда, осталось лишь несколько на самый крайний случай. В случае чего их едва хватит на то, чтобы быстро уйти. «Что ж, придётся не попадаться».

Быстро переодевшись в принесённый красный балахон, Литесса направилась к главному входу. По пути она то и дело поглядывала на окна Башни — не решат ли они убить и проходящего мимо человека? После всего увиденного чародейка бы уже ничему не удивилась.