— Дай угадаю. Он умер не от старости.

— Трудно сказать. Вряд ли кто-то смог бы уйти от карательного отряда Перворождённых. Но кое-каких успехов он всё же добился. В одной из потайных комнат нас ждал прекрасно сохранившийся кадавр. С внешностью женщины. Он не старел и не разлагался на протяжении целых тысячелетий, и пока мы его не отперли, пребывал в спячке.

— А потом?

— Бывал на пятом ярусе лабораторий? Там в банке до сих пор хранится его голова, которая щёлкает челюстями, если постучать по стеклу.

Лей с отвращением поджал верхнюю губу и дёрнул головой.

— Будем ждать их в малом дворе, — сказала Литесса, примеряясь к обстановке. — В центре разведём костёр. Лей, как самый молодой полезешь на стену, будешь сидеть в дозоре и прикрывать нас сверху. Томве спрячется вон там. Я вас скрою, а сама притворюсь Леем и сяду у огня. Если что-то пойдёт не так, не переборщите с убойными заклинаниями. Торвус нам нужен живым.

Так и сделали. Приготовления не заняли много времени, поэтому остаток дня заговорщики томились в ожидании. Лею повезло больше остальных: с его позиции открывался вид на побережье. Литессе и Томве пришлось довольствоваться воем ветра, сыростью и потрескиванием костра.

Стемнело, и архимагесса начала беспокоиться. Что если у Норлана не вышло обмануть коллегу по Совету? Прошло больше полсуток, а зверь всё никак не шёл в капкан. Неужели коротышка Торвус всё-таки перестраховался и обратился к хозяину? Стиснув зубы, Стальная Леди заставила себя не думать о провале и запастись терпением.

Лишь когда перевалило за полночь, Лей зашевелился в своём уголке. Он украдкой выглянул из-за угла наружу, а потом повернулся к Литессе и показал четыре пальца. Архимагесса запустила плетение-разведчик и удивилась. Четверо? Может, это вовсе не те, кого они ждут? Она на всякий случай подала знак Томве и легла набок, накинув на голову капюшон.

Вскоре до её слуха донёсся шорох шагов. Кто бы ни наведался в развалины, он старался вести себя тихо, но явно не обладал должными навыками. Литесса почувствовала чужое заклинание, прощупывающее руины, и успокоилась. План сработал.

Тени в глубине замка зашевелились. За первым изучающим заклинанием последовало второе, более тонкое и искусное, направленное только на архимагессу. Она ещё не была уверена, что это Торвус, но не беспокоилась за свою личину — ни один из гостей не мог тягаться с ней в силе. Морок, который она создала, по всем параметрам соответствовал спящему чародею одиннадцатой ступени.

Тени рассредоточились и окружили малый двор. Каждый из них был чародеем, двое — адепты, двое — Волшебники. Литесса не шевелилась.

Наконец на свету появился низкорослый мужчина, в котором чародейка опознала Торвуса. Он осторожно приближался к огню, не спуская глаз с лежащей у костра фигуры.

И тут Лей, видимо от перенапряжения, шелохнулся. Торвус мгновенно оглянулся на него и звонко крикнул:

— Ловушка!

Литтеса вскочила, приняв первый удар на себя: её щит полыхнул голубым, отражая огненные плети двух спрятавшихся адептов. В Лея полетел огнешар, но тот вовремя среагировал и прыгнул куда-то в сторону, заклинание напрочь разворотило участок стены, где он сидел. Из-за угла раздалось жужжание и разъярённый крик, после чего руины озарила ещё одна вспышка. Литесса отразила ещё один удар и бросилась за улепётывающим со всех ног Торвусом.

Пробежать пришлось почти через весь замок. Видимо, коротышка ещё не понял, с кем столкнулся, иначе знал бы, что убежать не получится. Беглец почти достиг выхода, когда земля перед ним вдруг вспухла и взорвалась. Торвус с криком полетел назад, где его уже поджидало вяжущее плетение, мужчину опутал алый энергетический канат, лишающий возможности двигаться и отражающий магию. На этом бой и закончился.

В глубине замка тоже всё стихло. Литесса не торопясь подошла к Торвусу и скинула капюшон со словами:

— Ну что, советник, давай-ка поговорим.

Тот, узрев перед собой архимагессу-отступницу, непроизвольно дёрнулся в путах и сжал зубы.

Волоча пленника по земле за конец той же магической верёвки, Стальная Леди двинулась обратно. По дороге её встретил исцарапанный Лей — он свалился аккурат в куст шиповника. Прихрамывая, молодой лоботряс подошёл к Торвусу и отвесил тому хорошего пинка.

— Всегда мечтал это сделать, — пояснил он и похромал дальше.

У костра их ждали Томве и Норлан, оба невредимые. Рядом лежали два пришедших с Торвусом адепта.

— Этот без сознания, — сказал Томве, указав на одного из них. — Второй мёртв.

— Прости, Лита, я не думал, что он захочет взять с собой прикрытие, — Норлан опустил голову.

— Забудь. Всё прошло отлично, — отмахнулась Литесса и швырнула пленника к стенке.

Торвус сильно приложился плечом об камень и зашипел сквозь зубы.

— Когда ты присягнул Вернону? — сходу рявкнула архимагесса, скрестив руки на груди.

Пленный советник принял сидячее положение и первым делом сплюнул.