Ашк невесело улыбнулась, будто бы зная мысли девушки. Качнула головой.

– С юга приходят люди. Много людей. Они приплывают на кораблях, нейи...

– Это прекрасно, - ухмыльнулась золотокосая Суишь, выпрямилась горделиво. Так вот в чем дело? Слухи о чужаках - а значит, война близко. Много драки, много ярости. Хорошо! Но Ашк смерила ее холодным взглядом.

– Это почему же?

– Много жертв для Темной ночи, - закусила губу юная жрица .

– Ты идиотка. Их слишком много. И они не беспомощные птенцы. Бери леи, учись. Скоро тебе это пригодится. Мы будем драться.

 - Мы погибнем в бою?
– Суишь обрадовалась, она знать не знала, что бой может быть очень разным. И далеко не каждую смерть благословляет Богиня.

– Нечему радоваться, крошка. В этот раз - нечему, - Ашк изображала строгость, но на дне темных глаз багровой тенью затаился ужас. Чужаки убивали иначе. С ненавистью, а не с любовью. Желая уничтожить, а не дать силу. И у них получалось. Чужаки шли землями народов Скашь, и великая птица спешила убраться с их пути.

– Учись. Пойдем. Это тебе скоро пригодится.

Они не успели покинуть Храм. Не стучась, в двери общих покоев жриц ворвался бронзовокожий Йинк, послушник из народа ланей. Он тяжело дышал, и из его предплечья торчал обломанное древко незнакомой стрелы, а ведь Ашк разбиралась в стрелах всех окрестных племен. Нет, древесина этого белого дерева, обагренного ланьей кровью Йинка, ей была неизвестна.

Йинк давно (целых полгода!) и беззаветно любил жрицу третьего крыла Ашк. Но он не дорос пока и до первого крыла! И старшие Храма прочили ему судьбу остроглазых. Разведчиков, охотников, дозорных. Вовсе неплохое дело для ланьего племени, учитывая, что именно хрупкие и добрые лани чаще всего попадались суровым скашам. Над Йинком смеялись не зло - мол, не справишься, пойдешь на алтарь. Он обижался, но старался справиться. Никто бы не убил послушника Храма просто так, без права вернуться в жизнь. А смерти юный сын лани не боялся, и считал себя птенцом Скаши, как и прочие.

Вот и сейчас оленьи глаза Йинка горели желтым огнем не хуже, чем у яростных котов народа чиу. Недаром он так не хотел идти в дозорные! Стремился стать крылатым воином Храма. Хотя все догадывались, какая богиня причаровала его сердце, и смеялись за спиной невозмутимой Ашк, поджимающей тонкие губы. Пхэ!

– Йанг нейэ Ашк!
– выкрикнул он, с трудом держась на ногах, - Белокожие люди из-за моря переходят горы, и народа ланей больше нет. Никого... Я мчал быстрее ястреба, и опередил их на день и полночи! Сейчас они пируют на руинах Храма зеленой рощи, но не далее завтра...

– Я поняла, - мягко сказала Ашк, и приобняла его, - Пойдем, Йинг. Чужое оружие нужно достать из твоего тела, и остановить силу, покидающую тебя вместе с кровью. Суишь, ты поможешь Йинку?

– Он что, не может потерпеть!
– возмущенно сказала девушка, и Ашк качнула головой. Не может. Не нужно чужому злому металлу быть в теле сына ланей. Уж лучше она сама перережет ему горло над темным алтарем Богини!

Хотя, конечно же, она шутила в своих мыслях. Йинк был жрецом. Хоть и юным. А значит - неприкосновенной была его жизнь, а смерть - шла своим чередом, как и следовало всем жрецам Богини.

У них осталось слишком мало времени, чтобы подготовиться. Над горами кружили скаши, и Ашк приняла решение. Отправить в быструю смерть, прямиком к Богине, всех жрецов, которые слишком юны, чтоб сражаться и погибнуть без шанса. И встать на стены, на скалы - со всеми, кто не устрашится пустой смерти. Потому что дальше народам отступать некуда. Не в северные же пустоши, холодные и голодные, полные пустых смертей от слабости и темноты. Некуда.

Она будет сильной.

Хотя бы для того, чтобы унести с собой как можно больше чужаков. Может, Богиня посчитает эту, одну, последнюю смерть - достойной? И подарит ей, Ашк, тысячу крыльев и пути всех миров, темных и светлых? Может, это и будет ее Eh-Khere-Ja?

Nu - вниз, причем и вниз, которое «во тьму», и которое просто «к земле», ниже, с небес.

Первая жизнь. Ji-Khere. Последняя Смерть

Ji-Khere. Последняя Смерть

Это был неправильный обряд Йи-Кхере. Если по-настоящему, нужно было медитировать столько, сколько подскажет Богиня, пить чистую воду из высоких горных источников, омываться в ледяных озерах пограничных земель, глотать пламя серебряных игл и выжигать на теле древние руны. Если по-настоящему, нужно было спать на земле у того места, где ты проводил обряд первой смерти. Нужно было есть особую пищу, охотиться на особых зверей, избегать некоторых людей и некоторых слов. Это долгая, долгая подготовка - «последняя смерть», Йи-Кхере.

Она нужна была для того, чтобы умереть тысячу раз, купаясь в любви Богини и уважении старших Храма. Нужна была для того, чтобы очистить дух, тело и сознание от всего лишнего, избавиться от бахвальства, насытиться истинной гордостью народа, живущего на ветрах. И умереть.

Народ Скашь убивал правильно. Желая дать силу. Отпуская даже души тех, кто попался для обряда Темной Ночи, в круговорот жизни, к своим духам, в свои пути. Чужаки убивали иначе. С ненавистью, а не с любовью. Желая уничтожить, а не дать силу. И у них получалось. Чужаки шли землями народов Скашь, и великая птица спешила убраться с их пути.