– Ашк, а каково это - умирать, а?
– Ашк хмурится, готовясь ответить и на этот непростой вопрос, пока солнце высоко, а дети еще готовы протанцевать пару кругов танца с леями...

Eh-Khere-Ja - «Путь в Бездну», «полет смерти» - Обряд Тысячи Смертей, один из центральных обрядов культа Скашь;

Nai-Khere - «Удар Клюва Смерти» - один из первых обрядов инициации, который учитель проводит для своего ученика. Проводится с помощью Naighardt, который передается от старшего жреца к младшему, обретающему право проводить свои обряды;

Первая жизнь. Tta Ehhe. Над Бездной

Скашь, стоящая на поляне, заставила Ашк замереть. Птица склонила голову, заглядывая с высоты своего роста Ашк в глаза. Темный блестящий взгляд птицы был холоден и чужд. Крылатая дочь Богини возвышалась над девушкой на добрые три головы. И как Ашк могла не заметить такую громадину? Птица щелкнула клювом, будто бы смеялась. Ее перья и правда сливались с мерцающим фоном стволов и листвы.

Ашк медленно подняла ладонь, осторожно переместившись в более удобное для защиты положение. Скашь была опаснейшим существом в их краях. И Ашк ощутила готовность защищать свою жизнь.

Сражаться со Скашью? Ха! Чем? Игхартами и леями? Да прежде, чем Ашк поднимет серп, птица оторвет ей голову длинным кривым клювом! Все знают про скорость жутких скашей.

Вот ведь повезло, так повезло. Ашк ощерилась, постаравшись выглядеть угрожающе. Ей было неуютно. Умереть в когтях скаши - это, конечно, прямой путь к Богине. Но Ашк честно стремилась прийти к Великой своими собственными, продуманными и выстраданными путями, а не короткой дорогой.

Или Богиня послала ей испытание?

Скашь сделала шаг к ней, любопытно склонив тяжелую голову. Щелкнула клювом. Произнесла свое победное «ашкх», так похожее на имя самой жрицы. Честь оказала!

И атаковала...

О, сколь быстрой была Ашк, стремительной и яростной! О, как она сражалась за свою жизнь! Несколько тяжелых перьев остриями застряли в земле, несколько капель крови упало на землю.

Поровну...

Яростно шипит скашь, весело смеется Ашк. Прыжок, разворот, удар - и снова длинный кувырок через локоть. Видели бы ее сейчас учителя! Скашь ударила, и жрица увернулась, а птица неловко подставила крыло. Ах так! И девушка сделала ошибку, атаковав первой, Скашь уронила ее, прокатив по земле тяжкой лапой. Занесла клюв...

Ну вот и все, глупая-глупая жрица. Передавай поклон Богине!

С диким криком Скашь взлетела, роняя перья, вокруг искрили угасающие угольки редкого в этих краях оружия - суиша. Этим пользуются дети лис из-за гор, у них там много зловонных камней, которые высекают искры и горят в огне! А гордые люди народа скаши таким не пользуются, зачем им копаться в грязи...

Кто спас Ашк? Кто прогнал великую птицу?

Она еще не успела подняться, как на нее навалилось что-то костлявое и лохматое. Ну, это уже попроще! Полминуты стремительного танца, и...

– Как тебя зовут?
– Ашк смеется, острый лей окружил горло девчонки, и та злится, шипит, не хочет отвечать. Хотя Ашк, конечно, уже пару минут как узнала ее. Храмовница опустила серп, и девочка выскользнула из захвата, отпрыгнула сердитым котенком чиу, выставила корявые грязные пальцы. Грозная, аж смешно.

– А тебе какая разница? Ты за мной почему следишь, нейэ?

– О, маленькая нейи, я просто хочу тебя скушать!
– сделала страшные глаза Ашк и расхохоталась, когда девочка ощерилась на нее остренькими зубками. Как большинство детей лисы, она была светловолосой и зеленоглазой, и этот облик резко контрастировал со смуглой кожей самой Ашк.

– Ты шутишь, - неуверенно сказала та.

– Ну, наконец-то! Ты во мне разобралась, - рассмеялась жрица, и быстро добавила, - Я просто гуляла, как видишь, и общалась с птицей Богини! И как же тебя зовут, лисенок?
– она подняла добытые в бою перья, и девочка мрачно блеснула на нее глазами. Видимо, сама целилась на добычу.

– Чика!
– сердито ответила миг спустя, хохлясь скашиным птенцом. Сверкнула взглядом в сторону сбежавшего хищника. Конечно, Ашк просто гуляла, конечно, Ашк просто общалась. Ведь Ашк - очень могущественная храмовница, настоящая дочь Богини! Ах ты, маленькая мышь! Вот ведь точно расскажешь всем подряд, и будут смеяться над могучей жрицей, точно будут.

Ашк присела против нее на корточках, чтобы быть ниже ростом, спрятала перья и леи. И решила просто поговорить с ребенком. Все равно ведь искала именно ее, тут Чика (как смешно) права.

– Чика... Это как-то смешно звучит, правда?
– она потянулась и подняла выбитые всплеском суиша перышки. Протянула их девочке - честная добыча. Начало будущего имени. Но об этом Ашк малышке не скажет.

– Меня так друзья зовут, - мрачно сказала та, у нее не было настоящего имени и не было настоящих друзей, она была приемышем, чужачкой, ее уважали достаточно, чтобы кормить и учить. Но не более.