– Туше! – воскликнул Эшли.

– Тут тебе не фехтовальный зал! – расхохотался Охотник, обрушивая на него могучий рубящий удар.

Юникон успел подставить рапиру, но не сумел отвести вражеский меч в сторону. Вся сокрушительная мощь пришлась на узкое лезвие клинка, и сталь не выдержала. Сражайся противники обычным не магическим оружием, рапира оказалась бы сломана ещё раньше.

Эшли с изумлением уставился на обломок, оставшийся у него в руке, а Хантер снова расхохотался – похоже, он уже заранее начал праздновать успех нападения на замок.

– Хантер! – выкрикнула Мирэ.

– Чего тебе? – на секунду отвлёкся Охотник, не опасаясь атаки со стороны обезоруженного противника.

Вместо ответа девушка швырнула в него энергетический шар, который Хантер отразил своим клинком. Под непрекращающимся обстрелом Охотник был вынужден отступить. Хоть ему и удавалось пока отбивать все файерболлы, всего один, достигший цели, мог принести немало вреда, к тому же, отражая энергетические шары, он оставался открыт для атаки со спины.

– Сваливаем отсюда, – заявила Мирэ, потянув Эшли за рукав.

Юноша упирался.

– Нет! Я не могу позволить этому мерзавцу захватить наш замок! Мои отец и брат…

– Место твоих отца и брата заняли какие-то оборотни-перевёртыши, – твёрдо оборвала его девушка. – Хантера ты одолеть не сможешь. К тому же он не один, а с целой армией. А я не смогу кидаться файерболлами всю ночь, я уже чувствую, что с ног валюсь от усталости, магия очень сильно утомляет. Нам нужно бежать.

Несколько секунд Эшли колебался, но потом всё-таки кивнул.

– Хорошо, госпожа, пускай будет по-твоему. Но нам нужно незамедлительно отправляться к королю! Сообщить ему о допельгангерах и Хантере. Я ведь теперь наследник титула, – его голос странно дрогнул, – и мой долг...

Юноша осёкся.

– Не думай об этом пока, – попыталась улыбнуться Мирэ, желая подбодрить несчастного. – Нам нужно спешить. Постараемся взять лошадей и, если удастся, припасы. До королевского замка далеко?

– В лошадях нет нужды, миледи. – Глубоко вздохнув, Эшли постарался взять себя в руки. – До дворца Его Величества мы можем добраться с помощью телепорта.

– Где мы сейчас мага найдём?!

– Маг не нужен, миледи. В телепорт заложено несколько порталов на экстренный случай, нужно только активировать.

– Значит, бежим к телепорту, – решила Мирэ. – А что случилось с твоей рапирой? Я думала, это один из «драконьих когтей», и её нельзя сломать.

Эшли тяжело вздохнул. Серые глаза совсем потухли.

– Увы, моя госпожа. Как выяснилось, принадлежавший нашему роду «драконий коготь» теперь находится у того мерза… у Хантера. А рапиру я выковал сам, по тому же рецепту, по которому драконы ковали «когти». Но получилось, очевидно, не так хорошо...

Слова юноши удивили Мирэ, но все расспросы она решила оставить на потом.

Подойдя к телепортационной площадке, Юникон, порезал ладонь ныне бесполезным обломком рапиры и окропил своей кровью один из столбиков на углу каменного прямоугольника. В центре каменной плиты раскрылось окно телепорта во двор королевского замка. Взявшись за руки, Мирэ и Эшли шагнули в портал.

2. Обретение союзника

– Ваше Величество, – низко поклонился Юникон, приблизившись к трону, – я пришёл к вам, дабы смиренно просить о помощи. Мои родственники убиты, а замок захвачен узурпатором, заявляющим, что он – основатель нашего рода.

– Это очень необычная ситуация, – задумчиво промолвил король – представительный мужчина средних лет с едва заметной сединой в волосах. – Впервые один из Великих Лордов, – а вы ведь теперь формально являетесь правящим Лордом? – Эшли судорожно кивнул. – Впервые Великий Лорд обращается за помощью к королю. Прежде Лорды всегда решали внутренние дела, не вмешивая в них корону. Нужно разобраться в ситуации, а уж тогда что-то решать...

Эшли принялся подробно излагать все события, произошедшие с момента его возвращения в родовой замок, а также предшествовавшую встречу с Хантером.

– Смутные времена наступают, – печально вздохнул король. – Я так надеялся, что при моём правлении подобного не случится. Баланс сил нарушен и грядёт большая война...

– Дорогой муж, – стоящая подле трона королева – рыжеволосая дама с благородными чертами лица, вдвое моложе короля – склонилась к супругу, – молодой Лорд – твой вассал, его отец приносил тебе присягу и уверена, он последует примеру родителя, едва только вступит во владение наследством. А что касается узурпатора...

– Да, но как поступят другие Лорды, если я вмешаюсь? – возразил король. – Этот Охотник ведь заявил, что он – прародитель рода, и мы не можем доказать обратное. А значит, его претензии на титул более законны, чем у юного наследника.