– Лорды разобщены, – напомнила королева. – Ворон и Волк разорвали союз с Драконом и поддерживают узурпатора на трон Льва. Если Вепрь и Орёл поддержат своего союзника, начнётся большая война Лордов и им будет не до Единорога, который всегда держался в стороне.

– Хантер говорил, что служит Дракону, – встрял Эшли.

– Но тогда выходит, коалиция разбита натрое, – заметил король. – Возможно, нам следует подождать и посмотреть, как будут разворачиваться события. Безусловно, милорд Единорог, я готов поддержать вас, но только после того, как ситуация стабилизируется. Объявлять войну сейчас, когда котёл политических страстей и без того близок к точке кипения, определённо не лучшее решение. Я направлю вотум протеста в замок Единорога и призову этого Хантера ко двору... А там... Быть может, вы решите дело поединком?

– К несчастью, Ваше Величество, мне вряд ли удастся одолеть узурпатора в честном бою, – понурился Эшли. – Я уже пробовал и... Мой волшебный меч сломался.

– Один из «драконьих когтей»? – изумилась королева. – Сломан?

– Нет-нет, – всплеснул руками Эшли. – «Драконий коготь» нашего рода был утерян... Я нашёл в нашей библиотеке рецепт их изготовления и попробовал выковать клинок сам. Но Сильверстрайп Хантера сломал мою рапиру.

– Ты выковал волшебный меч?! – хором воскликнула королевская чета.

– Мне нужно это обдумать, – сообщил король. – Будь гостем в моём дворце... и твоя спутница тоже, конечно. Я призову вас, когда приму решение. – Он махнул рукой, объявляя аудиенцию оконченной.

Эшли вновь низко поклонился. Мирэ, всё это время стоявшая с мрачным выражением на лице, только коротко кивнула – поведение короля настолько её взбесило, что она едва удерживалась от того, чтобы высказать всё, что думает, тут уж не до попыток изображать реверансы.

– Это просто тряпка, а не король! – объявила она, едва слуги сопроводили их с Эшли в гостевые покои. – Подождём, посмотрим, авось всё утрясётся! Понятно, почему Лорды творят, что им заблагорассудится, кто будет обращать внимание на такую размазню!

– Тише, моя госпожа, – умоляюще зашептал Эшли. – Во дворце даже у стен есть уши. Король ведь обещал помочь...

– Ничего он не обещал, – отмахнулась девушка. – Отделался общими фразами. А если бы даже и пообещал – насмотрелась я на таких политиканов с их обещаниями ещё в своём мире. Дальше слов дело не заходит. Вызовет он Хантера во дворец, как же, прямо побежит Охотник... А если и придёт, то снесёт королю голову и сам на трон усядется.

– Мне больше не к кому обратиться, миледи, – понурился Единорог. – Его Величество – моя последняя надежда.

– А может, ну его, это Лордство? – предложила вдруг Мирэ. – Оно тебе нужно? Как-нибудь устроимся, заживём тихой и мирной жизнью. Я владею магией, да и кое-какими ремёслами... Знаю многое, что для этого мира в новинку и может оказаться полезным. А ты знаешь этот мир, как тут всё устроено. Вместе мы точно справимся.

– Заживём вместе, миледи? – на лице Юникона отразилась вся гамма испытываемых им чувств.

– Ну да... Скажем, что мы брат и сестра, например, – задумчиво протянула девушка, вдребезги разбивая надежды юного Лорда.

– Я обязан вернуть замок, – вздохнул Эшли. – Это мой долг перед отцом и братом...

– Хорошо, – решительно кивнула Мирэ. – Если король продолжит мяться и прятаться за трон, пойдём к Кроу и Вулфу. Даже если для того, чтобы получить их поддержку, мне придётся просить о помощи Джестера.

– Может, стоило сказать королю, что мы знакомы с Лордами Вороном и Волком? – задумался юноша.

– Вряд ли они будут что-то делать для нас, – возразила девушка. – А Джестер... Может он вообще уже где-нибудь под забором спьяну окочурился или нож в брюхо получил в трактирной драке.

В дверь постучали, и в комнату заглянул слуга:

– Вас призывает к себе...

– Король? – радостно подскочил Юникон.

– Принц, – поправил слуга.

Принц принял гостей без лишней помпезности, в своём кабинете, а не в тронном зале.

– Ваше Высочество, – поклонился Эшли. Мирэ изобразила реверанс.

– Зовите меня просто Экхард, – отмахнулся принц. – Мы ведь теперь союзники и, надеюсь, станем друзьями... – Он дружелюбно улыбнулся, продемонстрировав идеально ровные белоснежные зубы.

– Союзники? – вступила в беседу Мирэ. – Мне показалось, король не очень-то горел желанием ссориться с Лордами.

– Я только что говорил с отцом, – сообщил принц. – И он поведал мне о волшебных мечах. Если вы, милорд Единорог, сделаете для нас несколько клинков... Что ж, тогда вполне можно будет потягаться с Лордами. Конечно, идеальным вариантом было бы вооружить такими мечами всю армию, но, полагаю, процесс их изготовления сопряжен с определёнными сложностями?

– Вы совершенно правы, Ваше Высочество... Экхард, – оживился Эшли. – Для этого необходимо несколько довольно редких ингредиентов. Драконья кровь и метеоритное железо... Процесс ковки также сопряжён с некоторыми сложностями... Но, полагаю, детали вам не очень интересны?