Однако в следующее мгновение мужчина отвернулся, оставляя меня теряться в догадках.

Совершенно его не понимаю, ему ведь нравятся такие девушки! Весь женский коллектив Даунчера это отметил. Более того, я прекрасно помнила, как он когда-то сетовал на мою бесцеремонность. Это произошло в первый месяц приезда графа Райванского, когда я, совсем не по-девичьи убегая от одноклассника, спряталась в его яблоневом саду. Тогда меня вовсе приняли за мальчишку и с позором, словно нашкодившего котенка, выкинули за ворота замка.

Так вот же, стою перед тобой, очень даже церемонная, вежливая, а ещё тихая и милая — все как ты любишь.

«Да что с ним не так?!»

Кажется, последнее я произнесла вслух, так как тот самый мужчина, что помог мне и всё ещё поддерживал под локоток, удивленно поинтересовался о ком речь. И не знаю, что меня дернуло, но я со злостью выпалила:

— Да граф Рейванский!

— О, — понимающе протянул мужчина. — Вы тоже жаждете оказаться перед алтарем?

— Нет конечно! — я вспыхнула. — Он мне вообще не нравится!

Сама не знаю, чего вдруг разоткровенничалась.

— Удивительно, чаще от него все без ума.

— А, кстати, почему? — ухватилась я за дельную мысль, впервые обращая внимание на своего собеседника. Им оказался высокий светловолосый и молодой мужчина, которого я часто видела в компании отца. Если мне не изменяла память, это сын знатного рода Горчски — Димитрий Горчски.

— Почему от него все без ума? — рассмеялся Димитрий.

— Да! — а вот я совсем не разделяла веселья. — Он замкнутый, хамоватый, грубый и ворчливый, да и не особо красивый.

— В нем есть тайна, — как само собой разумеющееся ответил мужчина. — Этого достаточно.

— А я так не думаю! — не согласилась я с доводами, которые сама себе неоднократно говорила. — Что мы вообще о нем знаем? Он приехал из столицы ещё прошлой осенью, а ни с кем не завел близкой дружбы, зато успел разбить сердце не одной леди, и все равно продолжает привлекать внимание даунчерцев.

— Ох, вы еще так молоды и наивны…

— Нет! — как же я ненавидела, когда мне такое говорили. — То, что вы сейчас делаете, думаете, я не поняла? Не заметила, как вы пытаетесь перевести тему? Вы же приближенный самого короля и часто бываете в столице, а значит, вам наверняка что-то известно о графе.

— Известно, — не стал он отрицать. — Однако также мне известен порок всех женщин, и с моей стороны было бы большой ошибкой открывать вам чужой секрет.

Он подмигнул мне и улыбнулся, привычно не замечая, что своими словами оскорбляет. В нашем обществе было принято не считаться с женщинами, нас не воспринимали серьезно, не давали работать в некоторых сферах, утверждая, будто это лишь мужское занятие, постоянно напоминали, что наш удел сидеть дома, растить детей и заботиться о муже.

И это всех устраивало! Подруги давно мечтали поскорее выйти замуж, а некоторые одноклассницы уже даже обзавелись детьми, и только я никогда не понимала такой несправедливости. И вместо того, чтобы согласиться на очередное навязанное папенькой замужество, сбежала в женский колледж учиться на педагога младших классов.

— Несправедливо!

— Что именно, леди Дориэлла?

— Всё! И я обязательно узнаю, что скрывает этот граф!

…а еще выиграю спор и влюблю его, чего бы мне это ни стоило!

— Доброй ночи, Элла!

Он стоял передо мной в расслабленной позе и не сводил потемневших глаз, а у меня лишь одна мысль стучала в голове набатом — бежать, бежать, бежать.

— Эля, — проникновенно прошептал граф, нависая надо мной несдвигаемой горой и преграждая путь к отступлению. — Разве я тебе совсем не нравлюсь?

— Дориэлла! — прошипела я, передергивая плечами от его приторных сокращений. — Не Эля и не Элла!

— Дора… Дори, моя Доренька, скажи, что противен тебе, и тогда я уйду.

— Противны! — ни на миг не задумалась, вжимаясь в стену, а он… эта самоуверенная загадка Даунчера, лишь улыбнулся, напоминая:

— А что ж у тебя дух перехватило, как ты меня увидела?

Стыд опалил щеки, признавая правоту графа, а взгляд волей-неволей вернулся к его оголенной груди.

— Это от омерзения! — заверила я. — И возмущения!

Для пущей убедительности ткнула пальчиком в его не до конца расстегнутую бежевую рубашку.

— Как вы посмели явиться в таком виде в обществе леди?!

— Леди, которая совсем не смущается и бесстыдно меня разглядывает? — граф озорно мне подмигнул и наклонился ещё ближе. — Элланька, а сейчас я буду совсем непристоен и наглым образом вас поцелую!

— Нет! — испуганно воскликнула я и закрыла ладонями губы. — Отпустите меня! Немедленно!

— Мне плохо без тебя, Эля, как ты не понимаешь.