— Не правда, тетушка! — я подскочила к Мари и крепко обняла, разворачивая спиной к моей так называемой учебе правильной жены. — Вы правы, только не говорите маменьке с папенькой и о том, что нравится мне кое-кто, и что ночью готовила, прошу, тетушка Мари!

И, конечно же, наша добросердечная Мари не смогла не уступить, лишь взяла с меня обещание обязательно поделиться с ней. А я что? Я ничего, я расскажу, как только графа влюблю, скрывать мне нечего, а после возьму и брошу!

После ухода тетушки Мари, я поспешила обратно к булькающему зелью.

— Что же, кажется, крупы больше не надо… — склонилась я над рецептом, понимая, что переборщила с ней.

Знать бы еще, во что это выльется?

— Крупа — страсть ваших отношений! — в ужасе прочитала и сама же рассмеялась. — Да ну, я же не ворожея какая-нибудь или ведьма, все равно не выйдет ничего.

— Я детей хочу, Эля! — ошарашил меня граф, заставляя поверить в действенность крупы. — От тебя хочу, понимаешь? Сына, что пойдет по моим стопам, и дочку с глазами цвета грозового неба — твоими глазами, Эллочка.

— Хватит! — я зажала уши, проклиная вчерашнее утро, когда подлила ему зелье. — Прекратите!

— Хочу, чтобы любила, чтобы засыпала рядом, в моих объятиях, в моей постели. Хочу назвать женой, чтобы знать, что дома ждешь. Пойми, Эля, я сам не ожидал, сам не думал, но я действительно этого хочу, поверь, полюбил искренне и бесповоротно… — он вдруг тяжело вздохнул и крепко обнял, не давая сбежать. — Не отпущу, никогда.

Что же делать? Что же? ЧТО?!

— Это не вы говорите…

— Я, Эля, я, со вчерашнего дня как прозрел! — на миг отстранился, даря надежду на спасение, но тут же стремительно сгреб в охапку, придавливая к дивану, на котором мы уже около получаса друг другу противостояли.

«Нет, не вы!» — упрямо возразила я, но уже мысленно, с отчаянием понимая, что ещё рано, нельзя говорить, не время. Терпи, Элла, терпи!

— И отпустите меня, наконец, вы ведете себя непристойно!

— Но тебе же нравится, — хитро подмигнул граф. — И, кстати, для тебя Шэйн, просто Шэйн, любимая!

— Какая я вам люби… — запнулась на полуслове, когда мужская рука неожиданно скользнула под юбку, поднимая подол.

Миг — и я уже стою в нескольких шагах от злосчастного дивана и такого же злосчастного графа. Сердце стучит как сумасшедшее, а нога до сих пор чувствует обжигающее прикосновение.

— Если… если… — я не находила слов от возмущения и растерянности, сильно сомневаясь, что смогу продержаться до нужного момента. — Ещё раз прикоснетесь ко мне, весь Даунчер узнает о вашем постыдном поведении!

— Но Элланька, — нисколько не обиделся постыдный граф. — Будущие супруги и не таким занимаются…

— То, что вы сделали мне предложение, ничего не значит, ведь у папеньки вы благословения не просили! — выпалила последний довод, лишь бы усмирить пыл будущей жертвы моей мести.

— Главное, что ты согласна, — уверенно заявил этот наглец, плавно подымаясь и вновь оказываясь в опасной близости от меня. — Тем более что завтра в полночь, когда все поднимут бокалы в честь Нового года, я объявлю о нашей помолвке.

После чего я там же при всех вас брошу! — мысленно выкрикнула я и сбежала от греха подальше.

Приготавливая зелье, я даже не особо верила, что выйдет. Нет, часть меня действительно надеялась, а вдруг, однако другая, скептично настроенная — только посмеивалась над глупостью идеи. Сейчас же я из последних сил сдерживалась, чтобы не раскрыть правду, сильно переживая за собственную девичью честь. Оставалось совсем немного, всего-то пару часов, когда пробьет полночь и моя месть осуществится, но граф Райванский, Шэйн… он не оставлял сил на сопротивление. Кто бы мог подумать, что такой сноб окажется столь напористым. Или дело все-таки в той чертовой крупе, с которой я явно переборщила?

— Элланька, — хриплый шепот моего напористого сноба, плавно прижимающего к себе. — Я жду не дождусь того мига, когда объявлю вас своей невестой.

Всего три часа… каких-то три часа.

Неспешно перевела взгляд на высокую наряженную ель, пытаясь успокоить собственное сердцебиение. Танцевальный зал было не узнать — вычищенный до блеска, ярко освещенный бесчисленными свечами и украшенный праздничными зелеными веночками, он напоминал те дни, когда пожилой лорд Гаарски устраивал здесь гуляния. На окнах темно-зеленые гардины, подвязанные снизу красно-золотыми лентами, на столах скатерти того же тона, а под потолком через крепления сияющих люстр натянуты живые гирлянды в виде сплетенных между собой листьев и плодов калины.

Слуги постарались на славу. Не зря так тщательно вымывали и чистили все вокруг, когда я сюда кралась. Сказать по правде, даунчерцы очень удивились, когда граф вдруг объявил о новогоднем бале в стенах своего мрачного замка. За недолгое время все привыкли к тому, что загадочный мужчина не особо любит шумные праздники, и тут вдруг большое празднество. Что скрывать, я и сама была удивлена, временами задумываясь, а не в зелье ли дело? Только вот уборка замка началась ещё до того, как я стащила книгу.