Мне вспомнился зомби-прислужник, который постоянно твердил о каком-то авторе, который не хочет меня кормить и предлагал есть мозги. Будто сама не смогу поесть. А потом вспомнила, что ела последний раз еще в отеле.

– Вообще-то не откажусь немного перекусить, – ответила я.

– Тогда приглашаю на ужин.

– Ничего, что тебя увидят с одной из участниц отбора?

– Меня это не сильно волнует, – ответил Робрет.

Яйца темнейшего Драхия! Что-то от заколки Малефаруса пошли одни неприятности. С другой стороны нахождение рядом с королем – возможность что-нибудь узнать.

Правитель пригласил взять его под руку и повел по дворцовым коридорам.

Комнаты этого места уж слишком сильно контрастировали между собой. Из переплетения коридоров мы вышли в исполинский зал, где не было стен, вместо них виднелся обволакивающий замок кристалл. В этой комнате наверняка проводили балы и светские приемы. У стены стоял огромный орган с миллионом всевозможных трубочек и их переплетений. По углам были расставлены чучела синих медведей. А в центре стоял длинный, покрытый узорной резьбой стол, за которым воображение так и рисовало приехавших на переговоры послов.

И это все живое?

Или мне показалось? Как это все работает?

Сквозь кристалл я посмотрела на улицу. Отсюда виднелся весь город, но он казался искаженным и деформированным. Часовая башня изогнулась и наклонилась, храм рядом с ней выглядел ассиметричным, словно часть его обвалилась. А мост, соединявший две части города, неестественно выгнулся и в лучах заходящего солнца больше походил на радугу.

– Люблю смотреть через кристалл, – сказал правитель. – В этом есть что-то завораживающее – видеть привычные вещи под непривычным углом.

В этом я была согласна с королем. Кристалл превращал город в такой себе параллельный мир с непохожей ни на что архитектурой и сюрреалистичностью форм. Иногда по нему пробегал синий огонек, от чего грани перестраивались и город менялся на глазах. Башни наклонялись в другую сторону, одни дома увеличивались, другие уменьшались. Деревья то становились миниатюрными, то достигали небес.

За такой игрой отражений и искажений можно было наблюдать вечно.

– Как вышло так, что кристалл появился вокруг дворца? – спросила я в желании понять представляет ли он какую-то опасность.

– Тут не всегда была обитель королевской семьи, – ответил Робрет. – Раньше в замке располагался центр светлой магии. То ли кристалл рос от применения чар, то ли кто-то специально решил окутать им это место. Не знаю. Это произошло задолго до моего рождения. А позже замок в Киркхайме был разрушен темными, и королевскую резиденцию перенесли сюда. Пробить кристальную поверхность не так и легко. Нынешний дворец благодаря кристаллу способен годами выдерживать осаду.

Мы вышли из зала и попали на кухню.

Возле печи колдовала троица поваров, а на столе расселись овощи. Именно расселись, потому что кто-то применил на них магию жизни.

Одна головка лука, несколько картофелин, морковь…

– Раздевайся, – сказала одна из картофелин.

– Ты мухлюешь!

– Я-то мухлюю?

Они что, играют в карты?

– Изобретение нашего шеф-повара, – объяснил Робрет, увидев мое удивление. – Зачем чистить продукты, если они могут почистить себя сами, играя в карты на раздевание?

Почему мы до такого не додумались?

– Зачем мы вообще идем через кухню?

– Не хочу лишних взглядов и формальных приветствий, – коротко ответил король. Но я понимала, что он не хочет показываться не сам, а со мной.

За следующей дверью оказался ресторан. Большое помещение, уставленное круглыми деревянными столиками, на которых стояли подсвечники.. Пол здесь из-за разросшегося кристалла местами напоминал лед. Под потолком висела внушительных размеров люстра. Одна из стен была кристальной. Через неё виднелась все та же сюрреалистичная картина словно поломанного города.

Чувствовались запахи всевозможных яств, откуда-то с потолка доносилась медленная музыка. Только людей я ожидала увидеть тут побольше.

Ресторан почти пустовал. За одним из столиков в углу сидела одна из участниц отбора вместе с кем-то из придворных. Тот по возрасту годился ей в отца, если не в дедушку, но девица все равно натянуто улыбалась, держа своего спутника за руку.

Живительная сила денег во всей красе.

Если бы в мире существовал скелет-миллионер, обязательно нашлась бы масса дамочек, обожающих гладенькие косточки и считающих, что в отсутствии мужского достоинства есть особый шарм.