Нескио повернулся к Крису.

— Думаю, нужно отправить гонца к нашим.

— А кто там может быть главным? — Крис осмотрелся, выбирая гонца.

— Маркиз Пульшир, кто же еще? — с фальшивым недоумением произнес нескио. — Он у нас после меня самый знатный.

— Вы так шутите, нескио? — барон Меррик не мог понять, как можно веселиться в такое опасное время.

— Отнюдь. Перед отъездом я прямо поручил ему принять командование на себя.

— И он не отказался? — барон все еще не мог поверить.

— У меня оказались очень весомые аргументы, барон. Ему пришлось взять командование на себя.

— Надеюсь, в его отряде есть достаточно опытные воины? А то в отношении воинской сноровки маркиза у меня большие сомнения.

— И вполне оправданные, барон, — нескио пренебрежительно усмехнулся. — Но у него толковый сенешаль. Я хорошо его знаю, он начинал у меня. Храбрый воин и доблестный военачальник. В свое время я посоветовал маркизу взять его главой своего отряда. Но вот воины маркиза в сражениях не бывали.

— Это плохо. Сразу в такое сражение? Не каждый опытный воин выдержит столь свирепый натиск. Но все же, где Феррун? Неужели погиб? — барон удрученно посмотрел на юг. — Это было бы очень жаль. Я в своей жизни подобных ему витязей не встречал. Только читал в старинных легендах. Почел бы за честь с ним познакомиться.

— Когда вы познакомитесь с ним поближе, барон, поймете, что он отнюдь не из старинных легенд, — суховато разочаровал его Крис. — И он вовсе не витязь. Он капризен, невоспитан, эгоистичен и вдобавок не любит дневной свет. Не удивлюсь, если сейчас он спокойно отсыпается где-нибудь в укромном уголке. Не думаю, что он погиб.

Барон улыбнулся.

— Нарисованный вами портрет, королевский сенешаль, и впрямь не похож на витязя из наших легенд. Но сражался он доблестно. — И перешел к насущным делам: — Кого отправим к маркизу?

Крис подозвал стоящего неподалеку Гэвина:

— Дружище, у тебя хороший конь. Садись-ка на него и скачи наперерез подмоге, она приближается по северной дороге. Перехвати ее как можно раньше и сообщи маркизу Пульширу, что нужно осторожно, чтоб не заметили вражеские лазутчики, пройти к северным воротам. Они будут открыты. Если увидят лазутчиков, чтоб убивали без промедления. Можешь взять с собой для верности несколько человек из своей сотни. Спеши!

Гэвин поклонился и побежал к конюшне, где стоял его конь. По дороге позвал нескольких воинов, они поспешили за ним. Посланцы ускакали, и барон, проводив их взглядом, плотнее запахнулся в длинный плащ из плотной ткани, защищаясь от сильного ветра.

Снова посмотрел на юг в подзорную трубу.

— Пока никаких изменений. Имгардцы на конях все еще строятся в шеренги. Надеюсь, маркиз успеет дойти до города. Спустимся вниз, посмотрим, что делают наши воины?

Спустившись, они разделились. Нескио отправился к южным, самым опасным воротам, в полной мере испытавшим на себе натиск безжалостного врага. Крис пошел к западным, барон — к северным. Всё проверив, встретились возле дворца барона.

Не заходя внутрь, вполголоса обменялись мнениями:

— Северные ворота готовы к приему армии маркиза. Я велел очистить от народа все прилегающие площади и улицы. Там было полно женщин и детей. Они ушли в городские соборы и дома горожан.

— У западных все спокойно. Воины готовы к атаке имгардцев. — Крис стоял, опершись о меч и вопросительно глядя на нескио. — Как южные ворота, нескио?

— Плохо. Они так покорежены, что достаточно одного доброго удара, чтоб они рухнули. Я приказал заложить их камнями, но, может быть, вы против, барон? Может, вы предпочитаете встретить имгардцев в открытом бою перед воротами?

Барон задумался.

— Мы всегда держали оборону, изматывая противника, и лишь потом наступали. В открытом бою гибнет гораздо больше воинов. А имгардцев в чистом поле одолеть трудно. У них дикие степные кони, гораздо подвижнее наших. Хотя вы это знаете лучше меня, нескио. У вас военный опыт куда больше моего.

Негромко пропели боевые трубы. Военачальники встрепенулись.

— Подошли передовые отряды маркиза. Пойдемте встречать! — предложил барон и первым вскочил на коня.

По забитым людьми улицам на конях быстро ехать не удавалось, но все-таки они успели к тому времени, когда в распахнутые северные ворота начали заходить передовые отряды под началом маркиза.

Ехавший впереди маркиз был в сверкающей булатной кольчуге и с длинным мечом у пояса. Нескио учтиво поклонился.

— Рад видеть вас, маркиз, в добром здравии!

В этом невинном приветствии крылась скрытая насмешка, и маркиз искоса взглянул на нескио.

— Спасибо, я чувствую себя вполне здоровым. Вы были в бою? Ваши латы испачканы.

Нескио взглянул на свои латы. На них были вмятины и кровь.

— Да. Оруженосцу некогда было приводить их в порядок. Да и к чему? Война только начинается. — И он обратился к стоящему рядом с маркизом сенешалю: — Как добрались, Феодор?