«Ну да, получается по-прежнему как-то глупо, но теперь хотя бы понимаю из-за чего весь сыр-бор…»

* * *

Тронный зал крепости Эверберг, полдень

(29 июня 2019 года по «земному» календарю)

Нынешнее лето действительно получилось совсем не таким, как обычно. Даже здесь, у Врат батавов, уже девять дней непрерывно лил дождь. Сплошная стена падающей с неба воды накрыла большую часть территории Эйдинарда и изрядно затруднила работы на свежем воздухе. Например, даже такие важные, как раскопки провала, в котором пропал без пяти минут новый ярл и его главный соперник – бывший правитель треверской марки. Гонцу почти декаду пришлось провести в пути, чтобы весть об этих событиях сегодня достигла улиц главного поселения ивингов – крепости Эверберг.

Хотя, наверное, говорить «улиц» – не совсем верно. Свое сообщение воин пересказал так негромко, что даже неизменные телохранители ярла Эрвина Сильного расслышали далеко не все. В отличие от их господина. Тот-то как раз «услышал» даже непроизнесенные здесь и сейчас слова. Например, отличную новость, что армия собранная его «гостем» не разбежалась после пропажи своего хевдинга. И уже через минуту посланец подтвердил это.

Действительно, вера в непобедимое везение Ингвара Чужеземца оказалась так велика, что даже добровольное ополчение осталось терпеливо дожидаться результатов раскопок. По крайней мере, когда гонец покидал лагерь, оно осталось столь же послушным своим командирам, как и раньше.

Пока весть была в пути, все могло, конечно же, измениться. Девять с половиной дней – это слишком долгий срок, чтобы принимать хоть какие-то решения. Поэтому ярл ни на минуту не сомневался, что мудрее всего было дождаться других вестей. Кроме, пожалуй, одного единственного «решения». Правитель не так уж и часто покидал тронный зал. Но сейчас, по его мнению, момент был подходящим.

Оставив привычное окружение, он неторопливо преодолел несколько десятков лестничных пролетов, почти столько же длинных переходов, и где-то минут через пятнадцать подошел к той части цитадели, где уже не первый месяц жили его гости с почти позабытой родины предков – Земли.

Звуки нескольких флейт-окарин Эрвин услышал задолго до того момента, как один из телохранителей забежал вперед и распахнул дверь. Ярл прекрасно знал, что большую часть времени «Наталина» и «Катрин» живут в праздности, но с тех пор как к их компании присоединилась внучка, шума прибавилось вдвое. Местные жительницы из благородных или просто зажиточных семей и раньше интересовались чужачками, но после такого «признания» стали стремиться в эту компанию с удвоенной силой. Женщины…

Новые наряды, необычные своим кроем или видом, любопытные обычаи и привычки, свежие песни… Пусть и на непонятном языке, но настолько притягательные своей новизной, что не избалованным впечатлениями девицам и матронам, просто не могло не быть интересно.

Появление хозяина не осталось незамеченным. Одна из незамужних, судя по нарядам девиц-исполнительниц, успела вовремя остановиться и, резко вскочив, смущенно поклонилась. Другая флейтистка растерялась и испуганно замерла. Еще больше набрав воздуха в грудь (немаленькую надо признать грудь, несмотря на юный возраст, невольно хмыкнул ярл) и выдала такую пронзительную трель, что ее менее наблюдательные слушательницы дружно поморщились. И лишь потом сообразили в чем причина сбоя.

Немного позабавленный встречей, ярл благожелательно кивнув в ответ на приветствия, и лишь после этого вернул на лицо прежнее озабоченное выражение:

– Я должен поговорить со своими гостьями наедине…

Веселую компанию вымело в мгновение ока. Даже избалованная вниманием деда Отта не посмела ослушаться и, скорчив заинтересованную и одновременно раздосадованную мордашку, оставила покои. Правда, эта покладистость родилась от уверенности, что все равно ненадолго остается в неведении.

На сжатый пересказ недобрых вестей понадобилось совсем немного времени. И оно вызвало вполне ожидаемую бурю испуганных ахов и охов.

– Господин, но ты же сказал, что его пока не нашли, – первой пришла в себя более старшая женщина. – Когда ты получишь… другие письма?

– Если ничего не происходит необычного, то гонцы ко мне спешат каждые две декады. Одна из них уходит на дорогу. Может быть, его уже нашли и все разрешилось добром, но следует подумать и о… другом. Поэтому хочу сказать: помните, чтобы ни произошло, ваша спокойная жизнь на том не прекращается!

И еще одно вам должно знать. Перед своим отъездом Ингвар попросил меня позаботиться о своих спутниках, если воинская удача изменит ему. А потому хочу заверить, что хотя своим распорядителем он назначил вашего спутника Эрфара Зодчего, и как поступить с имуществом Ингвара решать ему, однако же, беспокоиться нет причин! Бедность вам не грозит все равно!

* * *

Нойхоф, трактир «Пьяный купец», вторая половина того же дня

Гимир96 Четыре Каплуна был трактирщиком. Но не каким-нибудь там замызганным и суетливым представителем этого племени. О, нет! Его заведение стояло на «Золотых сопках» и полностью соответствовало своему окружению. А это я вам скажу еще то местечко!

В изрезанном оврагами треугольнике между цитаделью, Кипящим котлом97 и Священной рощей селилась лишь очень уважаемая публика. Главы и самые преуспевающие мастера городских гильдий, оптовики и прочие богатеи. Хотя, конечно, в эту по-настоящему «сытую» – восточную часть Нойхофа продолжали пускать и публику попроще. Всяких там разнощиков, курьеров, мелких торговцев вроде молочников и зеленщиков, да и прочую шелупонь, что всегда клубится вокруг богатства. Но в обычное время за ними присматривали.