– Дольф, слушай, это мне кажется, или за неделю сидения под Арианвэлом, армия считай, что и не ела наши «рогатые запасы»… Не знаешь, как так получилось? Или существует какая-нибудь традиция, что мол, в первую очередь нужно зажарить коз и овец, а потому уже можно варить и кого покрупнее?

Настроение после сна было отличным, и Игорь не забыл улыбнуться, показывая, что скорее балагурит, чем и правда, выясняет какую-нибудь важную штуку. Бывший телохранитель, а теперь один из старших офицеров в ответ хмыкнул из-под иссиня-черных усов, после этого шевельнул такими же яркими и пышным бровями в сторону стада, и выдал вполне очевидное для здешнего человека:

– По традиции, здешней, уходящие в поход по призыву своего господина, должны иметь запас пищи не менее чем на декаду. Но хундинги обычно устраивали сбор треверского ополчения или просто желающих пограбить у Нойхофа. А там же можно чего ненужное в хозяйстве, по случаю – распродать, а нужное – наоборот купить. Потому местные привыкли собираться туда сильно заранее, ну и еды брать очень с запасом. И когда ты предупредил, что из-за бунта сам появишься позже, вот они и устроили загул на неделю. Всем войском пытались съесть домашние запасы. До выделенных тобой дело пока просто не дошло…

Рудольфу, как одному из самых доверенных офицеров, было поручено организовать и проконтролировать перевозку в Виндфан бывшей казны кондрусов, захваченных ремесленников с семьями, простых рабов и другую добычу, в том числе скот. Всего неделю назад он сделал последний рейс, распустил наемный флот.

Прихватив только один из собственных драккаров командира, сделал переход сначала в Бринмор, потом – к Арианвэлу, и вот только верхом, вместе с основным войском, он и смог «нагнать» Игоря, чтобы наконец-то отчитаться.

– Ясно, – снова улыбнулся землянин. – Тогда вели, чтоб через полчаса, в смысле – через четверть стражи, – все воины, кроме часовых и тех, кто в дальних разъездах, собрались поотрядно на поле к северу от развалин! И пусть туда приведут тех из пленников, кто, например, лишился руки или ноги, или еще как тяжело ранен, но умирать пока не собирается. И чтобы там были люди постарше, и обязательно кто-то из городской стражи. Хочу сказать слова, которые нужно послушать будет и им тоже. А после – пленников отпущу в город. Так что пусть повозку, а может две (сам решишь сколько) им приготовят заранее!

* * *

Нойхоф, лето 2039-ое от Исхода

(1 июня 2019 года по «земному» календарю)

Этот день для горожан начался куда как необычно, а потому они его запомнят на долгие годы.

Сначала часовой с главных ворот (тех, что зовут «Старыми»), вместо того, чтобы «отбить» первую утреннюю стражу и успокоиться до следующей, принялся вдруг заполошно колотить в било. Как потом утверждал кто-то из живущих неподалеку, визжал он с перепугу так, что трудно и ожидать от такого немолодого и уважаемого воина. Вряд ли кто-то из множества городских подмастерьев и учеников, прикупленных по случаю кухарок, да и их рачительных хозяек еще спал в это время, а потому необычный «концерт» ни свет, ни заря, тут же собрал толпу желающих позубоскалить.

Сначала народ топтался внизу, но суета немногочисленной стражи не прекращалась, объяснять никто ничего не торопился. Потом – один смельчак, за ним – второй, третий, пятый-двадцатый… За ними женщины и совсем мелкие пострелята, и вот на многих участках южных стен уже собралось горожан больше, чем пьяных на празднике Урожая.

И посмотреть было на что! К Нойхофу вышла армия нового претендента на треверский трон. Да, того самого Ингвара Чужеземца, появление которого под здешними стенами ждали далеко не первый день. Ждали и боялись.

Боялись, конечно же, те, что поумнее. И понятно, что не просто появления армии под стенами, а всего того, во что все это может вылиться. Но для большинства жителей сейчас – скорее появился повод поглазеть да поотлынивать от работы.

Вялотекущая междоусобица, стычки, штурмы мелких селений и поместий – все это было привычным фоном их жизни. Но жизни не собственной, а некой, как бы сказал человек из земного XXI века – «виртуальной». Рассказы об этом были самым интересным из того, что привозили купцы и их наемники из своих поездок. Вести об этом мальчики и мужчины обсуждали, но самим пережить это редко кому приходилось. О, рабыни и невольники с городского рынка могли бы рассказать немало о судьбах людей из взятых штурмов селений, но кто бы их спрашивал…

Действительно, враг не пытался захватить Нойхоф уже лет двести, а сегодня раз, и уже обложил четыре из пяти городских ворот. Да и пятые – «Болотные», – тоже недолго простоят «открытыми». Как и порт. Неюный старший десятник это прекрасно понимал. Как никто другой в осажденном городе.

Так получилось, что опытный и лояльный хундингам ветеран не смог уйти на заслуженный покой, когда пришло его время. Боги до сих пор все еще не позвали его к себе, а тут как раз умер прежний ярл – Старый Хунд. Многие хирдманы-наемники тогда разошлись в поисках новых господ, оставшиеся – тоже казались ненадежными, когда осознали, что в местном храме не осталось жреца, а единственный, кто мог бы им стать, «таинственно пропал». О, мало кто сомневался, что эта «пропажа» и объявление одного из сыновей наследником – связаны. Вот поэтому пожилому воину и пришлось подзадержаться.