Часть из них высматривала любое мельтешение среди частокола, чтобы засыпать врага точными ударами стрел, а остальные в это же время, стремились засыпать такие предполагаемые места навесными бросками почти метровых снарядов. И если бы там были попавшие в ловушку хирдманы, им бы точно не поздоровилось! Но стрельба и медленное движение все равно продолжались, а осторожные взгляды лучников время от времени даже умудрялись «высматривать» в отступающей ночи силуэты врагов, и неуклонно расходовали дорогой боеприпас…

Сами обороняющиеся в это время сосредоточили всех своих немногочисленных стрелков на северной и северо-западной сторонах. Даже с учетом того, что среди них были оба стрелка-виртуоза из телохранителей Игоря, вряд ли это могло сорвать атаку. Зацепить на подходе хоть сколько-нибудь заметное число воинов прикрытых тяжелыми осадными щитами – нечего было и надеяться. Да никто и не ставил такой задачи. Стрелки должны были всего лишь немного придержать наступление наиболее опасных групп.

Остальные в это время разрушали все постройки вокруг центра маленького селения, оставив в неприкосновенности лишь главный – господский дом, – и два рядом стоящие хозяйственные здания чуть севернее. Полученные доски, бревна и целые куски стен они с напряжением сил, как можно быстрее тащили к частоколу. Наваливая в остальных местах плохо проходимые кучи дерева, хускарлы оставляли лишь один чистый проход. В неприкосновенности оставалась лишь прямая дорога, ведущую как раз от северных ворот к главному дому. При этом по плану она шла как раз между единственными нетронутыми постройками – двухэтажным сеновалом и почти такой же высокой бывшей конюшней.

Работа эта началась незадолго до атаки, но если до этого момента воины Игоря старались хоть как-то свою активность скрывать, то после вражеского сигнала на штурм, они и вовсе перестали «стесняться», а секиры застучали с удвоенной частотой…

Стоило нападающим подобраться на расстояние уверенного броска дротиком, как стрелки обороняющихся и вовсе очистили стены. Именно поэтому на последнем этапе враги совершенно без страха приблизились к частоколу. Вот тут-то и выяснилось, что сюрпризы будущим защитникам горожане заготовили куда как интереснее, чем это казалось поначалу. Оказывается вариант, что попавшие в ловушку станут обороняться, был просто не основным, но грамотную реакцию на него предусмотрели. Просто организаторы ловушки никак не могли ожидать, что чужак станет делать это именно так. Но о враге…

И первый и второй пехотные отряды атакующих направились, как стало понятно чуть позже, к заранее намеченным для прорыва внутрь местам. Снаружи было не рассмотреть, что там точно происходит, но после очередного сигнала рога разом обвалились сразу две большие секции частокола. Два заранее подрубленных пролета выглядели вполне надежными, но стоило приложить чуть больше усилий, как грамотно подрубленные куски стены просто легли наружу! И это вызвало изрядное удивление у обеих сторон. Правда, по разным причинам.

Нападающие, ожидали, что смогут после этого сразу строем попасть на территорию фермы-ловушки, а обороняющие с восторгов осознали, как быстро их бы перекололи, вздумай они обороняться привычным способом.

Чтобы переварить новые неожиданные условия командирам пришлось потратить достаточно немного времени. Оба отряда ближнего боя попытались вытянуть баррикады по частям и у северо-западной группы дела пошли почти сразу же достаточно успешно, но тут в кучи стройматериалов полетели заранее припасенные факелы и уже минут через пять-семь нападающие были вынуждены отхлынуть от пышущих жаром преград. Вот тут застопорились даже инициативные командиры штурмовиков.

Однако у «конницы», где и были, судя по всему, настоящие предводители нападения, идеи нашлись. Они по-прежнему суетились за границами возможного обстрела, и с высоты седел первыми смогли рассмотреть, что ворота, да и вся прилегающая местность к ним, вовсе не горит. Почти в это же время, в свете все сильнее полыхающего пламени это стало заметно и остальным. В какой-то момент осторожно приблизившиеся бойцы сообразили, что створки даже слегка приоткрыты. Это выглядело или как ловушка, или как самый настоящий вызов вероломным подлецам-переговорщикам. И с учетом местного менталитета, стало бы и в первом и во втором случае достаточно логичным ответом. Поскольку почти четырехкратное превосходство ни куда не делось, нападающие решили принять все это именно как «вызов».

Потеряв еще минут двадцать на подготовку, два самых сильных отряда нападающих из трех объединились, и сбились в новый, уже общий строй. Еще через несколько минут, колонна почти в сотню тяжеловооруженных воинов, плотно сомкнув щиты и ощетинившись копьями, начала втягиваться в распахнутые ворота.

В конце пути их ждала встреча со «стеной щитов» обороняющихся. Только теперь в оставленном пространстве было невозможно по-настоящему использовать численное преимущество. У защитников появилась возможность как минимум продать свои жизни подороже…

* * *

Сожженная ферма в сутках пути от Нойхофа, конец второй утренней стражи

(29 мая 2019 года по «земному» календарю, 09.47)

Большие кучи все еще чадящих углей обрисовывали границы, еще вчера бывшие небольшой, но далеко не самой бедной фермой. От прежнего продуманного быта уцелели лишь три сохраненные защитниками постройки и, как ни странно – северные ворота с куцыми кусками частокола. Не больше чем в два-три метра с каждой стороны.

Уцелевшие хирдманы выглядели, как самые настоящие мультяшные трубочисты. Белыми у них оставались только зубы, белки глаз, да тонкие полоски лба, скрывавшиеся во время битвы под шлемами. Все они устало замерли в самых живописных позах вокруг своего командира, и сейчас их трудно было отличить от лежащих по соседству не таких умелых или менее везучих товарищей, да и недавних врагов. Тут и там пробитые или просто надсеченные кольчуги, пятна крови, чаще чужой, чем своей, и толстый-толстый слой сажи.