Он лгал. Мы оба это знали. Несколько лет я жила в новой клетке, в небоскрёбе в одном из самых крупных городов мира, куда Таро перевёз меня тайно в грузовом контейнере. Целый этаж принадлежал только ему. Рядом всегда была охрана, которая не допускалась ко мне. Только мой супруг мой касаться меня. Множество камер и датчиков движения не позволяли посторонним приблизиться к комнате, в которую входила я и загодя покидать её. Одиночество было привычным и не пугало. Вводило в ужас то, что я стала привыкать к такой жизни.

Оставшись одна, я ещё долго стояла на открытом воздухе и дышала чужой свободой. К шуму улиц я привыкла и была готова к жизни снаружи. Оставалось лишь…

— Акира! Это она! — звонкий голосок выдернул меня из воспоминаний. Поднявшись, я увидела несколький детей у кромки леса и бегущую ко мне девочку. Наперепез ей метнулся, невесть откуда появившийся, мужчина.

Не задумываясь, я рванула вперёд и, поднырнув под взметнувшейся рукой, ухватила ребёнка и задвинула за спину. Развернувшись, я зашипела и прыгнула. Скорее от неожиданности двуликий шагнул назад и я свалила его на землю, оказываясь на широкой груди. Я почти разорвала открывшееся горло, пульсирующая артерия казалась так близко и даже дёсны заныли от желания впиться в плоть. Мужчина замер, не пытаясь сопротивляться, и именно это дало придти в себя. Его дыхание опаляло моё лицо.

— Не трону, — я осторожно слезла с распластанного тела.

— Я только хотел остановить девчонку, — просипел, как оказалось, ещё молодой парень.

— Зачем?

— Я тебя не знаю, — пробубнил он обиженно.

— Теперь знаешь.

— Акира? — позвал испуганный голос.

— Прости, милая, я испугалась. Решила, что этот мальчик хочет сделать тебе больно, — я развела руки, демонстрируя добрые намерения. Дети настороженно смотрели на меня и поднимающегося двуликого.

— Ты хотела меня защитить? — малышка склонила голову к плечу.

— Конечно.

Она переминалась с ноги на ногу, и тень страха на милом личике разрывало мое сердце. Именно эта кроха так доверчиво позволила мне заплетать её волосы в первую встречу. Такая трогательная, в красном платьице, она казалась потерявшейся. Опустившись на колени, я поманила её к себе.

— Иди ко мне, котёнок…

Через пару мгновений Кэти сделал первый робкий шаг и боязливо оглянулась.

— Я никогда тебя не обижу, маленькая… — малышка вздохнула и, закусив губу, пошла ко мне

Она оказалась в моих объятьях и от запаха яблок, свежей выпечки и пластилина закружилась голова. Я целовала шелковистые волосы и млела от тихого мурчания.

— Прости, что напугала, — шептала я сбивчиво. — Я сама испугалась, а когда боюсь — защищаюсь. Ведь он побежал к тебе…

— И ты за меня заступилась, — заключила девочка и потёрлась носом о мои губы.

— Да, моя хорошая, за тебя.

Хотелось поставить мир на паузу и остаться в этом моменте незамутнённого ничем счастья. Над нами покачивались ветви дуба, отбрасывая кружевные тени, высоко в светлом небе вились неугомонные птицы, роса пропитала одежду и я затянула ребёнка на колени, чтобы она не промокла.

— Ты пришла в гости? С подругами?

— Сегодня приехали пары Мары и Ирины. Они с Захаровым, — важно пояснила малышка.

— Там взрослые, — осторожно уточнила я.

— Так и девчонки вырастут. А парни, — Кэт смешно сморщила носик, — подождут. Это нормально. У нас многих девочек выбрали. А меня, вот, нет.

Её личико приобрело такое грустное выражение, что я невольно прижала её к себе, успокаивая.

— Детка, твой мальчик обязательно найдётся. Уверена, он будет замечательным.

— Хорошо бы он был енотом, — серьёзно заявила Кэти и торопливо добавила. — Знаю, что таких не бывает, но еноты очень пушистые и красивые.

— Конечно, — легко согласилась я, пряча улыбку. — Кушать хочешь?

— Мы поели, — к нам подошли другие дети. — А, правда, что Захаров и ты теперь пара? Что он выбрал тебя?

— Да, — подхватив котёнка, я поднялась и направилась к порогу. — А я его выбрала. Всё по-честному.

— И теперь вы будете жить здесь? — допытывались гостьи.

— Конечно. Ведь пары живут вместе. Здесь хорошо, — терпеливо пояснила я, — можно бегать.

— А нам можно будет приходить? — Кэти сопела мне в ключицу.

— Мне бы этого очень хотелось. Мы бы играли вместе. Вы любите бегать? — на веранде стояла плетёная мебель и я расположилась на диванчике, усадив ребёнка на колени. — Расскажите, что вы обычно делаете в гостях?

— Захаров нас кормит печеньем и включает мультики, — выпалила рыжая девчушка.

— И жарит мясо, — мечтательно добавила другая, с миндалевидными глазами глубокого зелёного цвета. — А когда приезжает Ария… — рыжая ткнула подругу в бок и та растерялась, но продолжила дрогнувшим голосом, — мы играем в мяч и плетём волосы…