– Что, вот так просто?

– Нам надо встретиться с маминым знакомым. Как можно скорее, пока охoтник не очухался. Хочешь прощаться с кораблем? По-моему, самое главное мы взяли с собой.

– И что же это?

– Меня, разумеется, – ответил этот нахал.

Против воли я рассмеялась . И правда глупо тосковать по кораблю, хотя на короткий период он стал мне домом. Не самым безопасным и уютным, но однозначно запоминающимся.

– А атмосфера?

– Пригодна.

– дождь?

– Сейчас увидишь.

Пo наклонному полу мы спускались вниз недолго, меньше минуты. Александр ввел прямо на стене (никак не привыкну к их вездесущим экранам) код, и люк медленно поднялся, открывая нам овый мир. Я неуверенно ступила на мягкую и абсолютно сухую землю.

Но при этом я ведь слышала стук дождя! И гром... И даже видела, как крупные капли падают с неба, только они почему-то совсем не ощущались.

– Здесь додь из другого вещества?

– Неа, - откликнулся Александр. – Это имитация. Посмотри наверх.

Я задрала голову. громной грозовой туче не было конца,то и дело она освещалась вспышками молнии и раскатами грома. Или не молнии? Я с трудом разглядела наверху какие-то светящиеся, медленно перемещающиеся в пространстве, предметы.

– Не понимаю!
– повернулась к Александру, надеясь,что он объяснит.

Взяв меня за руку, он уверенно пошел вперед.

– Здешняя цивилизация развивалась вполне штатно вплоть до изобретения сети и удешевления доступа к ней. Виртуальный мир поглотил их настолько, что они перестали развиваться. И все силы бросили на получение успеха в сетевом пространстве. Эта туча – не погодное явление, а визуализация сети. Они называют ее «Шторм». У каждого человека есть «Индекс Шторма» - рейтинг в этой сети. Чем больше рейтинг – тем большее количество благ тебе доступно. Чем меньше – тем ниже ты на социальной лестнице.

– Э-э-э... мне сложно такое даже представить.

– Мне тоже, я не слишком понимаю, как вообще подобное могло случиться.

– Но неужели у них нет никого, кто бы интересовался наукой? Развитием?

– Есть, разумеется, но общество диктует свои порядки. Ученый здесь тот, кто разрабатывает новые возможности «Шторма», наука подчинена рейтингу. Тебе кажется это глупым, потому что в твоей изни сеть – это просто средство для общения и получения информации, а в их – сама жизнь. Ты заканчиваешь университет и гордишься собой, а они получают плюс один балл к рейтингу и гордятся еще больше. Для них твое достижение ничего не значит, если за него не дают баллы.

– Это грустно.

– В какой-то степени да. С другой стороны, я давно уже перестал навязывать свои понятия о счастье. Даже в нашей семье они разные, что уж говорить о других мирах.

– Значит, вся эта одежда – чтобы понравиться другим? И получить рейтинг?

– Ну да. Выделиться, подчеркнуть свою индивидуальность, но в то же время остаться в струе.

– И мы идем в их город, да?

– На окраине нас встретят.

Сейчас вокруг была каменистая местность, нечто среднее между лесом и горным склоном. Внизу виднелся город. Темные силуэты зданий то и дело подсвечивались «Штормом». С высоты было видно, как стремительно и хаотично в большом облаке двигаются светящиеся закорючки. Я не знала языка этого странного мира, не понимала, что означают их символы, но почему-то чувствовала себя неуютно.

Общество, живущее виртуальными рейтингами, пугало. И пусть на Земле я часто слышала, что мы стали зависимыми от сетей... наше небо не было закрыто имитацией шторма. сетевой рейтинг в большинстве случaев оставался таковым. Реальная жизнь на Земле подчинялась иным законам.

– Значит, они прямо живут в виртуальном пространстве? То есть... как это вообще выглядит? Как компьютерная игра?

– Да нет, как обычная жизнь. Только вместо паспорта – профайл в сети, вместо социального cтатуса – цифры рейтинга, а вместо реальных достижений – грамотно продуманный образ. Мы такие общества называем антиутопичными, но честно говоря, я впервые вижу настолько интересную планету. Остальные как-то попроще выстроили свой локальный ад.

Лес заканчивался и в один момент я поняла, что мы приближаемся к чему-то типа дороги. Здешний материал отличался от привычного асфальта. Ноги пружинили, когда я ступала на черную матовую поверхность. А ещё она была очень чистой, неестественно чистой. Даже если дорогой не пользовались вообще, неужели на нее не оседала пыль? Для эксперимента я сбегала к обочине, набрала горсть земли и посыпала на краешек дорожного полотна. В считанные секунды грязь исчезла, будто впитавшись в материал.

– У меня есть бизнес-план. Берем формулу этого вещества. Летим на Землю и продаем его дорожникам. Будем жить на вилле у моря и питаться свежайшими мидиями в шампанском.

– Ты бы хотела жить со мной у моря? – с ехидненьой усмешкой спросил Александр.

– Я бы хотела питаться мидиями в шампанском и продавать дороги. Но так как теперь привязана к тебе намертво и вместо мидий без тебя буду уныло жевать жаропонижающее, то так и быть, выделю тебе чердак.

– Какая добрая и заботливая девушка. Заберем эту корону с собой. Будешь носить ее во дворце, чтобы все заранее знали,кого надо бояться.

– Она отлично гармонирует с твоими шипами.

Которые он, кстати, закрыл длинными рукавами куртки. Надо думать, местные жители пришли бы в ужас, увидь такое украшeние. Интересно, если бы лександр покрасовался с голым торсом и шипами, его рейтинг упал бы или наоборот – поднялся?