– Плохо, – первое, что сказала Элизабет, забрав у нас с принцем кристаллы, – запоминайте, ваше высочество. Сегодня у леди де Вевр было четверо гостей – трое мужчин и одна женщина. Трое из них вошли через дверь как гости, убийца – нет. Он проник в уже запертую комнату. Леди де Вевр была хорошо знакома с убийцей. Я не вижу образов, только символы – перо, трость, корона и... печать ведьмы ночи. Теодор!

– Я понял вас, мадам Элизабет. Немедленно попрошу вызывать Ледарию в столицу.

– Срочно, ваше высочество, очень срочно, – пробормотала женщина, – у леди де Вевр был слабый ведьминский дар. Возможно, её душа на некоторое время останется в замке. Для людей она будет неопасна, но может немного... напугать ваших гостий. Поэтому я советую написать Ледарии уже сегодня.

Час от часу не легче! Только призрака на конкурсе не хватало. Даже самого безобидного. Придётся подсесть на пустырничек. Заодно и Хелен подсадить. «Перо, трость, печать и корона» – машинально повторила я и нахмурилась. Какое мне дело до убийства леди?

Невольно посмотрела на мёртвую девушку. У короля губа не дура, конечно. Внезапно моё внимание привлёк какой-то предмет, блеснувший на утреннем солнце. Наверно, это Элизабет открыла окно. Я шагнула ближе и заметила зажатую в ладони девушки серебряную шпильку.

*

– Какой ужас! – Хелен прижала ладони к щекам. – Кто мог так жестоко обойтись с бедной леди?!

После всего произошедшего меня проводили к покоям баронессы. Это были две смежные комнаты – гостиная и спальня. В моё отсутствие Хелен успела принять ванну и высушить волосы. Ровно в полдень нам полагалось явиться в малый зал, для встречи с принцем. Конкурс никто не отменял. Пока я колдовала над причёской Хелен, без зазрения совести рассказывала ей последние новости. Леди охала и ахала, даже побледнела немного, но в целом, держалась на высоте. По крайней мере, обошлось без истерик.

– Тель, но это же скандал! Надо остановить конкурс и найти убийцу бедняжки! – возмущалась она. Я могла только пожать плечами:

– Не думаю, что мы имеем дело с маньяком, леди Хелен. Эта девушка считалась фавориткой короля и самой красивой леди при дворе. Скорее всего, у кого-то были к ней личные счёты.

Закончив с причёской, я полюбовалась на дело рук своих. Неплохо мы поработали эти две недели, совсем неплохо. При должном усердии Хелен скоро превратится в красавицу.

– И что? – мои слова баронессу не впечатлили. – По дворцу разгуливает убийца! Сегодня он расправился с леди де Вевр, а завтра примется за конкурсанток. Если принц оставит нас при дворе, это будет очень недальновидно с его стороны!

Я очень внимательно посмотрела на Хелен:

– Вы не хотите стать королевой, леди?

– Ну что ты! – личико девушки пошло красными пятнами. – Конечно, я мечтаю выиграть. Но мне не хочется рисковать жизнью ради титула, Эстель!

Она определённо была права, но выводы для себя я сделала другие. Возмущалась Хелен намного охотней, чем изъявляла желание быть королевой. Любопытно. Мне казалось, удачное замужество – джек-пот для дам этого времени. Оказывается, не всегда.

– Вы можете уехать, если испытываете страх, госпожа. Думаю, в силу обстоятельств ваш отец примет это решение, – мягко заметила я. Но Хелен только горько вздохнула.

– Нет, дорогая. Отказ от участия в конкурсе навлечёт позор на весь род. Королевская семья не простит пренебрежения, нас ждёт опала. Отцу будет легче отказаться от меня, чем от своих денег и связей. Я понимаю его и буду вынуждена играть до конца. Пойдём, Эстель. Нас ждёт его высочество.

Я машинально разгладила складки на её платье и подала веер. Хелен с улыбкой покрутилась у зеркала и, выпрямив спину, отправилась за лакеем. Ох, как же я ошиблась, посчитав леди эдакой наивной и взбалмошной особой. Видимо, нападки из-за внешности сделали её закрытой, прячущей свои желания и мысли глубоко внутри. Мне стоило догадаться об этом раньше. Только сейчас я подумала о том, что леди, без сомнения, должна была заметить перемены в Эстель. Она и заметила – изменилось её отношение ко мне. Чёрт, спросить или не стоит? Или лучше подождать, когда спросит она?

Найти ответ я не успела – мы пришли.

– Хелен де Луан, баронесса Луанская с камеристкой! – возвестил мажордом у дверей. Хелен чинно кивнула головой и проследовала к столу. Я же затесалась между лакеями – удобное, кстати, место, с отличным обзором. Один из парней весело подмигнул мне и снова замер с непроницаемым лицом. Я невольно улыбнулась в ответ.

Насчитав ровно двенадцать девушек, я поняла, что мы пришли последними. Но дверь вновь открылась, впуская Марте и Джозефа. Принца и Макса, к моему удивлению, не было. Ах да, наверно, они заняты из-за убийства леди де Вевр. Интересно, почему принц лично занимается фавориткой, пусть и королевской? Сомневаюсь, что здесь замешаны сыновьи чувства – Анна Виктория определённо была не старше самого Теодора.

Девушкам отсутствие принца тоже не понравилось. По залу пролетел возмущённый гул. Лорд Джозеф невозмутимо попросил леди занять свои места и призвал к тишине.

– Добро пожаловать во дворец, прекраснейшие леди. Сегодня наша первая официальная встреча, на которой вы узнаете все подробности конкурса, – степенно произнёс мужчина, пока лакеи и горничные вносили первые блюда. Сам же он даже не присел.

– Итак, не секрет, что рядом с будущим королём должна быть первая леди нашей страны. Наряду с принцем крови, к принцессе Хонорайна тоже есть ряд требований. Девушка должна быть обаятельной, милой и невинной, чтобы стать примером для юных леди. Кроме того, учитывается возможность родить здорового наследника, ум и смекалка леди, умение быть дипломатичной...