Я похолодела. Ну конечно! Просто так его высочество не достать, это сегодня разъяснил мне Этьенн. Остаётся один вариант – подослать к нему ту, которая не будет казаться опасной. Проверенную до десятого колена девушку, которую с он лёгкостью допустит в ближний круг. Мать моя женщина! Теперь понятно, почему Этьенн согласен задействовать даже служанку, чтобы распутать этот клубок. Не затащишь же каждую родовитую леди в допросную без доказательств!

А королева? Какая роль ей отведена в этом спектакле? Помнится, среди символов гостей Анны де Вевр Элизабет перечисляла корону. Тогда я подумала, что речь закономерно идёт о короле, но что если её величество тоже навещала девушку?

Господи! Я прижала пальцы к гудящим вискам. Зачем мне вообще лезть в эти дебри интриг и заговоров?.. Лучше бы о своей судьбе размышляла.

Шелест крыльев вырвал меня из пучины мыслей. Я выронила яблоко и повертела головой в поисках источника звука. Ух!

– Опять ты, пернатая стерва! – я помахала рукой знакомой белой сове. Готова поклясться, это была та самая сова, благодаря которой я угодила в озеро. Внезапно хищница пошла рябью и странно, неестественно выгнулась. Загудел вихрь, прижимая меня к земле, но всё закончилось настолько быстро, что я не успела осознать. Ошалело вскочила на ноги и обнаружила совершенно не пострадавший берег. Как будто сова мне привиделась, право слово.

– И тебе добрый вечер, – раздался знакомый переливчатый смех, который я не раз слышала в своих кошмарах, – Оксана, если я не ошибаюсь?

Передо мной стояла Адель де Луан. Мёртвая баронесса и известная ночная ведьма.

Боже, этот чёртов мир точно доведёт меня до психушки! Отшатнувшись, я медленно, спиной вперёд, начала пятиться. В душе боролись любопытство и страх, я не знала, чего ждать от этой специфической женщины. Сжимать ладонь бесполезно – Этьенн сейчас во дворце, а его дом прятался в лесу за городом. Я даже ножи с собой не взяла, как назло!

– Боюсь, ножи не помогут, – скучающе произнесла ведьма, – не переживай, я всего лишь хочу поговорить. Без Этьенна. Этот хитрый лис плетёт интриги за моей спиной, а чем я хуже?

Покачала головой. Мне было интересно, но больше я доверяла Этьенну, чем мёртвой ведьме с сомнительной славой. Адель де Луан будто сошла с собственного портрета – того самого, который я видела во дворце барона. Но самое удивительное: она выглядела как живая. Ни одного намёка на призрачность. А ещё моё имя...

– Как вы меня назвали?.. – спросила я и вдруг прищурилась. – Постойте-ка! А не благодаря ли вам я оказалась в этом мире?!

Ведьма злодейски хмыкнула и поманила меня к себе.

– Подойди ближе, Оксана, и выслушай меня. Конечно, стоило бы отложить наше знакомство, но меня беспокоит ваш конкурс. Не хочется, знаешь ли, лишиться с таким трудом обретённой ведьмы из-за дворцовых склок.

Молча подошла и опустилась на валун рядом с рекой. Кажется, я дошла до той стадии, когда страшно, но чуть меньше, чем если бы в меня стреляли. Тем более, ведьма всё равно читала мои мысли, что, кстати, ужасно раздражало.

– Я и при жизни видела людей насквозь, а сейчас у меня и вовсе нет границ, – фыркнула женщина, занимая соседней камень, – однако...

– Однако?..

Она сморщилась:

– Однако мы часто бываем слепы, когда дело касается близких людей. При жизни я была Верховной ночной ведьмой. Высший титул в нашей иерархии. Пусть ночных мало, но мы – редкая сила, с который вынуждены считаться даже хранители и высшая аристократия. В своё время я... – она запнулась, но быстро махнула рукой, – ай, какой смысл уже разводить тайны. Я тоже была фавориткой короля. Но не очередной любовницей, а любимой женщиной – как мне хотелось верить, – ведьма горько усмехнулась, – увы... закончилась моя сказка обыденно. Ночная ведьма на престоле – нонсенс, кошмар, ибо всем известно, как ночные любят власть. Оливер женился на Констанции, а меня сосватал за старого товарища – барона Луанского. Барон оказался мудрым мужчиной, и мы смогли договориться. Даже с учётом, что на тот момент я уже была беременной.

После этой фразы я осознала, что плохо пахнущая история с заговором стала пахнуть ещё хуже. Но какое отношение я имею к местным тайнам?..

– Подожди. Я рассказываю историю с начала, а не с конца. Иногда хочется немного... исповедаться.

– Видела я ваше исповедание во сне!

Ведьма захохотала. Чего весёлого, блин, мне мальчика до сих пор жалко!

– Мальчик остался жив. Ты с ним виделась только утром, – хмыкнула Адель, – не переживай, моё воскрешение обошлось без трупов. Но обо всём по порядку.

– Окей, вы забеременели от короля – это я поняла, – заёрзала на камне – сидеть было неудобно, – он узнал об этом?

– Нет. Никто ничего не узнал, кроме моего мужа. Но он был достаточно умён, чтобы держать язык за зубами. Мальчика он полюбил, а Оливер непременно приказал бы убить бастарда. Он был... сложный человек, – она вздохнула. Это ж как надо любить человека, чтобы назвать его «сложным» за угрозу собственному ребёнку! Мне невольно стало её жалко. «Не любовницей, а любимой женщиной...» Тяжело, наверное, было оставаться хладнокровной ночной ведьмой, когда душа разрывалась на части.