Совместными усилиями мы с Леоной нашли маленький сейф за картиной – типичным пасторальным пейзажем, и спрятали украшения. Но сюрпризы на этом не закончились. Девочка, заметив, с какой задумчивостью я разглядываю платье, распахнула шкаф и предложила выбрать что-нибудь другое. У меня отвисла челюсть.

– Твою мать, откуда столько шмоток?!

Минимум двадцать платьев, восемь пар туфель, два ящика белья – причём современного кружевного, что я на минуту выпала в осадок. А потом вспомнила, как модистка восхищалась моими быстрыми эскизами и пообещала сотворить нечто подобное. Сотворила! Кроме того, я насчитала пять миленьких шляпок, две с широкими полями и три декоративные, маленькие, как заколочки.

– Это всё принесла модистка?! Но мы же договаривались на три платья! – закричала я после ревизии в гардеробе. Наблюдая за моими метаниями, служанка тихо посмеивалась.

– Лорд Этьенн взял на себя смелость подкорректировать ваш заказ, – пояснила она, – он счёл, что три платья – это слишком мало.

– А это – слишком много! – я схватилась за голову. – Модистка, небось, на мне целое состояние сделала. Чёрт, я же с ним теперь не расплачусь!

Судя по всему, я сломала служанку. Леона никак не могла понять, чем я недовольна. Такие подарки не редкость для фавориток, особенно, если девушка была небогатой.

– Подожди-и-и, какая фаворитка?

– Вы же! – тоном оскорблённой невинности произнесла девочка. – Вас все считают новой фавориткой герцога де Ардана! После того, как он весь дворец на уши поставил, чтобы только убивца вашего несостоявшегося найти, в этом уже никто не сомневается. Как вы можете не знать?.. – спохватившись, Леона сбавила обороты, и покосилась на меня с недоумением. Надо же, фаворитка, которая не знает о своём особом статусе. Нонсенс, однако!

– Леона, послушай, это полный бред. Я не являюсь фавориткой лорда Этьенна, – мягко пояснила девушке, – мне безусловно приятно, что он проявляет такое участие в моей судьбе, но нас ничего не связывает. Постой-ка! Ты сказала, герцог де Ардан... А Этьенн, он кто при дворе?

– Лорд Этьенн де Ардан? Второй советник его величества, глава департамента по магическим преступлениям. Завидный жених, между прочим, – она подмигнула мне. Скривилась, но ничего не стала говорить. Фаворитка так фаворитка, чёрт с ним. Значит, второй советник... Это уже интересно. Впрочем, я была уверена в том, что Этьенн – птица высокого полёта. Не твоего полёта, Оксана.

Леона быстренько привела меня в порядок и сообщила, что со мной желают встретиться леди де Луан и леди де Эледенберг. Я улыбнулась и сообщила, что тоже желаю их увидеть.

Глава 16. Испытания продолжаются

К девочкам, завтракающим в саду, меня проводила Ами. Леди-призрак очень обрадовалась моему возвращению и теперь крутилась рядом, рассказывая последние новости. Например, что ведьма Оливия покинула конкурс добровольно – увидела на балу одного вышедшего из опалы лорда и потеряла голову. Я с удивлением узнала, что печать на ладони является гарантом нашей невинности. Если провести ночь с любым мужчиной, кроме его высочества, печать исчезнет и девушка автоматически выбывает из конкурса. Когда утром после бала Оливия появилась без метки, ей по-хорошему посоветовали уйти «добровольно». Ами добавила, что Этьенн долго ругался, а потом велел суженому ведьмы готовиться к свадьбе. Благо, лорд оказался человеком благородным и без промедления сделал девушке предложение. Влюблённая Оливия отправилась в родовое гнездо, сообщать о помолвке, а нас осталось восемь. Сегодня днём Марте обещала сообщить, когда состоится новое испытание.

Уже в двух шагах от террасы я неожиданно попала под ураган по имени Хелен.

– Телька! Ты жива! Как себя чувствуешь? Макс, конечно, передавал, что с тобой всё в порядке, но только со слов лорда Этьенна. Когда он унёс тебя, мы не знали, что думать! Я пыталась поговорить с отцом, но оказалось, что лорд выкупил тебя для конкурса. Извини! – она втянула носом воздух, словно была готова заплакать. – Я ничего не могла сделать. Оставалось только поверить Максу и... как ты?

Я обняла баронессу в ответ и улыбнулась:

– Всё хорошо, не беспокойся. Охрана здесь действительно на уровне. Отделалась синяком.

– Но где ты была? – она взяла меня за руку и потянула за собой, к столу с вкусняшками. Я сглотнула слюну, разглядывая творожок с фруктами, булочки и овощной салат.

– Лорд Этьенн решил меня ненадолго спрятать, – уклончиво ответила я, – дал время прийти в себя. Знаешь, Хелен... он не такой уж гад.

Девушка наклонила голову к плечу и неожиданно расхохоталась.

– Ой, Эстелька!.. Видимо, это заразно! Вчера наша дорогая Диана сказала мне ту же самую фразу, правда, касалась она не лорда Этьенна. А ещё Оливия учудила, ты не слышала? У нас просто эпидемия, однако! Ох, девочки!.. Что ж, надеюсь, лорд Этьенн знает, что делает, раз он отпустил тебя во дворец. Скорее всего, преступник уже найден!

Её слова заставили меня задуматься. А правда, получилось ли у Этьенна поймать заговорщиков? И выяснить, кто стрелял в меня? Как-то незаметно мы расстались, я бы сказала, в одностороннем порядке. Ладно, ничего страшного, спрошу позже. У меня всё равно были вопросы по поводу одежды и украшений.

– Кстати! – вдруг спохватилась я. – А как прошёл поединок между Дианой и Максом? Он состоялся?

Судя по лукавой улыбке баронессы, это было эпично. Но ответить она не успела.

– Что мы обсуждаем такое интересное, когда меня рядом нет? – тоном ворчливой и гнусавой старухи осведомилась ведьма за нашими спинами. Ещё и руки в боки упёрла для большего эффекта. Впрочем, переждав вспышку смеха, Диана тоже обняла меня до хруста костей. Ох! Встретились три одиночества, называется!