Аурика не смогла сдержать слезы радости и, с трудом совладав со своим голосом, прошептала:

— Я тоже люблю тебя, Эрмунд, и, конечно, да, я согласна.

От восторга и ликования принц забыл поддерживать их в воздухе, и они бухнулись в реку. Лишь в последний момент принц затормозил падение, не позволив окунуться с головой.

До берега они добрались ещё нескоро, поскольку, едва почуяв твердую землю под ногами, оба, пoчти синхронно бросились в объятия друг друга, чтобы дать волю бушевавшим в их душах чувствам.

По дороге домой счастливых влюбленных настигла тpевожная новость. Секретная служба безопасности позвонила Эрмунду, чтобы сообщить о том, что в домике, где жили последнее время братья и сестры Аурики, никого нет, и повсюду следы борьбы.

Девушка схватилась за голову и с отчаянием проговорила:

— Эрм, я знаю, их похитил тот герцог, про кoторого ты говорил, на него шпионит Утим. Он рассказал ему про то, что я разрушитель, и теперь они будут шантажировать меня, чтобы я им что-нибудь эдакое выкрала. Какой ужас!

Принц окутал девушку успокаивающим плетением, и она, глубоко вздохнув, с облегчением прижалась к его груди. Эрмунд же, захватив в плен её ладошку, голосом, полным досады и злости на слoжившуюся ситуацию, прошептал:

— Прости меня, Ари, я не смог заранее предположить то, что ты поняла в считанные секунды. Я должен был догадаться охранять твою семью. Поверь, я верну твоих родных и всё решу, чего бы мне это ни стоило.

***

Перед сном королева Шарлотта Грилл, как обычно, заглянула к своим любимым питомцам. На входе никто не выполз её встречать, и она сразу заподозрила неладное. Пройдя чуть дальше, за кусты, росшие в серпентарии, она увидела занятную картину. На полу лежала без сознания девушка, а вокруг нее вились её красавицы змеи.

— Что это такое?! — всплеснула руками императрица, — это еще кто такая, и почему охрана открыла ей сюда доступ!

Схватив поилку с водой, она вылила её содержимое на лицо девушки. Квантия очнулась и хотела было протереть от воды глаза, но увидев, какие живые браслеты украшают её запястья, открыла рот, чтобы завизжать, и… не смогла издать ни звука. Её связки были основательно сорваны, и голос совершенно пропал.

— Так, уважаемая, во-первых, не истерите, а то моих змеек с вас снимать не буду. — Строгим голосом заговорила королева. — А, во-вторых, все ядовитые и опасные змеи у меня содержатся в специальных аквариумах, так что сейчас вас окружают абсолютно безобидные создания.

Квантия, не имея возможности по-другому выразить обуревавшие эмоции, сделала вид, что снова потеряла сознание.

Шарлота лишь мельком взглянула на «тело» и, хмынув, произнесла:

— Ну что ж, раз такое дело, схожу пока за дотором и охраной.

Квантия моментально распахнула глаза, «придя в себя», и даже самостоятельно поднялась на ноги. Благодаря чудесному исцелению и помощи миссис Грилл, уже через несколько минут пострадавшая вместе с хозяйкой замка покинули серпентарий и отправились к придворному магу-лекарю.

Последний лишь развёл руками и посоветовал пить тёплое молоко с содой и маслом, чтобы связки быстрее пришли в норму.

Получив от королевы Шарлотты листочек бумаги, чтобы написать то, что девушка пока не может сказать, Квантия столкнулась с неожиданной проблемой. Оказалось, что написать на бумаге все, что она хочет рассказать, крайне трудно. Всё-таки пара строк в записках для слуг это даже рядом не стояло с тем, какoе объяснение ей предстоит. Недолго думая, Квантия, решила, что не стоит напрягаться самой — пусть за неё поволнуется Аурика, и написала:

«Мне надо срочно видеть Квантию Барлетту! Претендентку на принца Ареццо. Срочно!!!»

Когда её немногословное письмо прочитала миссис Грилл, то встревожилась и поспешила повести к апартаментам Квантии-Аурики спасенную гостью. Картина, открывшаяся их взорам, повергла в шок обоих. Хотя Квантия и была предупреждена герцогом Казертом о романе между Аурикой и Эрмундом, свидетельством чему служило родовое обручальное кольцо на пальце невесты, она всё равно не ожидала увидеть проявления таких чувств от холодного и рассудительного Эрмунда.

Прижав девушку к двери, принц империи Терры целовал Аурику так жарко и страстнo, как будто этот последний поцелуй в его жизни, и ему нужно успеть выразить свою любовь за несколько коротких мгновений. К.н.и.г.о.е.д. нет

Квантия первым порывом хотела наброситься на Аурику, но не успела сделать и шаг, как была крепко перехвачена королевой.

— Так, всем стоять! Ваше высочество, не слишком много ли вы себе позволяете? — спросила Шарлотта таким голосом, что им можно было бы заморозить небольшое море.