– Да?.. и что же зануды советовали отцу в этот раз?

– Гарр Ситха советовал устроить набег на Шейдир. Говорил, что их рудники и так переполнены рабами, которых мы им поставляли столько лет, а казна полна золотом и серебром.

– Вот глупец? Если мы разграбим Шейдир и уведём их рабов, кто же купит их у нас после? И как отреагировал отец?

– К счастью, в этот раз халир был сдержан в эмоциях. Он так увлёкся новой наложницей, что позволил мне говорить от его имени. Я задала Ситхе тот же вопрос.

– И что он ответил?

– Что Шейдир тех рабов обратно и выкупит.

– Но за какие деньги?.. он что, намерен оставить шейдирцам казну?

– А вот на этот вопрос он уже ответить не смог.

– Ха-ха-ха! Я так и думал. И что в итоге решили, куда в этом году двинет орда?

– Никуда...

– Что?.. как это никуда?
– слегка огорошила Тагаса ответом халин Шиайа.

– Набег состоится следующей весной. Причём не одна, а сразу шесть орд уйдут на войну. Гарус Стройный и Мураха Свирепый пойдут в первой волне, а следом за ними двинет остальной халарат22.

Тагаса такие новости смутили ещё больше:

– Но зачем нужна такая сила? Куда халир решил пойти в этот раз?

– На север, через Холодные Горы, в шейтаровы23 земли.

– О Великий Тренги, мама, я просто не верю ушам! Отец решился пройти через шейтаров лес?.. ведь ноги халирцев не ступали по тем землям столько лет!.. да это ведь будет самый славный поход за все годы его правления!

– И самый опасный! Северяне сильные воины. Они так просто свои сокровища не сдадут и смиренно отправляться в рабство не станут. К тому же, монстры проклятого леса сами по себе страшны и опасны. Наши предки не зря прекратили набеги на эти земли.

Говоря те слова, халин Шиайа немного нахмурилась, её голос слегка дрогнул, а по телу пробежала волна мурашек. Было видно, что женщина очень взволнована.

– Мам, не переживай, сотню лет мы не ступали за Холодные горы. Ведь мы не знаем, что произошло там за это время. Да монстры шейтарова леса уже давно вымерли, и не будут мешать нам в славном походе.

– Нет, сынок. Они живут там, как и прежде. Потому я так боюсь этого набега. Я переживаю за тебя и Хагмаса.

– Не стоит, с нами всё будет в порядке!.. я присмотрю за ним, ты же знаешь, - попытался Тагас успокоить взволнованную женщину.
– Кстати, а почему отец принял такое решение?

– Среди новых рабов Мурахи, захваченных в последнем набеге на Халот, оказался один знатный купец из Керрии. Это страна, что граничит с шейтаровым лесом. Так вот этот раб и поведал историю о родных землях. Он говорит, что недавно местные правители сильно разругались, вспыхнула гражданская война, что сильно ослабила их королевство. Твой отец хочет использовать случай и напасть на разобщённых керрийцев.

– А почему поход отложили на следующую весну?

– За год гарры соберут подходящее войско. Это будет самая многочисленная орда за последние сто лет.

Лишь на мгновенье представив ту силу, Тагас растянул губы в задумчивой улыбке, сердце юного воина отозвалось ударами гонга, дыхание сбилось, а лоб покрыла испарина. Такой славной войны халару ещё видеть не доводилось, теперь он покажет себя во всей красе, теперь Тагас увидел дорогу, что должна привести его к славе.

Протяжный бой в барабаны прервал приятные мысли Тагаса. Сигналисты живым коридором выстроились перед халирским шатром и отстукивали мрачный, душераздирающий ритм. Все гарры и сам халир Гарах вышли на улицу. Названные братья повелителя Великой Степи громоздились особняком, и не думали смешиваться с простыми кочевниками.

Воины тут же расступились, сразу узнали посыл барабанов, образовали большой круг, в центре которого началась пляска духов. Десятки шаманов запрыгали в диких танцах. Безумные старцы, обвешанные погремушками и костяными амулетами, распевали гортанные песни, призывали предков угоститься подаренной кровью. Пришло время жертв.

Тагас ненавидел этот обряд. Он казался ему недостойным славного воина. Только трус убьет человека, что не может себя защитить.

К жертвенному столбу приковали четырёх юных рабынь. Руки девушек закрепили над головами, чтобы те не могли сопротивляться, все они были повёрнуты в разные стороны света, чтобы духи всего мира испили дареной крови. Потом шаманы изорвали их платья, оставляя несчастных нагими.

Тагас поморщился, отвернулся! Смотреть на это ему не хотелось. Шаманы продолжали безумные пляски, хаотично размахивали руками, пытались выпрыгнуть как можно выше. Загорелись приготовленные для этого случая веники, что зачадили округу мерзким запахом ритуальных трав. Старший шаман, издавая гортанные звуки, обкуривал девушек дымом, готовил их ко встрече с Тренги.

Одна из рабынь громко вскрикнула, стала извиваться в путах, пыталась избавиться от оков. По рукам несчастной потекла бордовая струйка, запястья посинели, покрылись свинцовыми пятнами. Горькие слёзы текли по щекам, а прерывистое дыхание сильно мешало произносить слова внятно: