Решили послать на разведку три десятка мужчин и отправить гонцов к соседям. Пока совещались, детвора пригнала с полей землепашцев. Тири была не согласна, но промолчала. Не ей советовать мудрецам. На взгляд охотницы, отряд вышел большим, слишком заметным, но вождей тоже можно понять. Неподвижная Межа слишком близко, слишком опасно для одиночки. К тому же, если пришельцы окажутся врагами, да прибавить их силу, что Тири видела своими глазами!.. ох!.. о том лучше не думать. Воина в поселении не сыскать, мирная община не признавала насилия и с оружием управляться никто не умел.

Отец чуть не испепелил Тири взглядом, когда она вызвалась быть следопытом в отряде. А что?.. других всё равно не нашлось. Все взрослые охотники ушли седмицу назад и пока не вернулись. До их лагеря нужно добираться два дня, столько времени у общинников не было. К тому же, Тири видела место, запомнила все тропки, пометила кустики и кору на нужных деревьях. Словом, не глядя на возражения старосты Жореса, старейшины всё же отправили Тири вместе с другими. Деву взял на поруки дядя Нуур. Лучший друг заверил отца, что проследит за его непоседой, как за собственной дочерью.

Уже с первых шагов Тири поняла, что исполнить наказ будет сложно. Мастеровые и землепашцы ходить по лесу не умели. На всю округу звенели их топоры, самодельные доспехи и громкий бас разговоров. Мелкие зверьки разбегались по норам, пичуги разлетались крупными стайками, а хищники благоразумно уходили с пути. Много так не разведаешь.

К пещере горе-наблюдатели добирались много крамов. Быстрее никак не вышло, к тому же, не все в отряде были молоды и сильны. Сама Тири прибежала бы куда скорее, бродить по лесу ей не впервой, но в этот раз всё было иначе. Дядя Нуур с неё глаз не спускал, потому приходилось всю дорогу быть рядом.

Пока раскопали могилы, пока осмотрели тела незнакомцев - прошло ещё много времени. Всё же в своих выводах Тири оказалась права - пришельцы были богаты. Все они носили золотые цепочки, украшенные красивыми крестиками, на которых проступал силуэт распятого человека. Работа мастера была очень тонкой, дорогой и искусной, такие плетения, такая гравировка на золоте бедной крестьянке и не снилась. Тири даже представить себе не могла, сколько такие вещи могут стоить, по местным меркам - целое состояние.

Понять суть чужих амулетов девушке было сложно, но долго держать их в руках она побоялась. Мало ли, почему тот мужчина к ним даже не прикоснулся? Вдруг эти вещи притягивают несчастья, а может быть и ещё что похуже? Словом, все украшения завернули в кору и спрятали в корнях малой чисхи11, что росла напротив пещеры. Слепо брать амулеты пришельцев было глупо, а так, если что, то и вернуться недолго...

По ранам погибших, общинники поняли, что эти воины пали в сражении. Их увечья говорили о жутком побоище, что унесло жизни несчастных людей. В том, что это всё-таки люди, сомневаться пока не пришлось, ведь отличий никто не заметил. Тири узнала об этом, слушая разговоры мужчин, дева не хотела снова видеть тела, потому осталась в сторонке, пока мертвецов не схоронили обратно. Но и времени зря не теряла, пока остальные пытались понять, что к чему, Тири успела облазить на четвереньках всю поляну, но новых следов не нашла. Да и откуда им взяться? Охотница своими глазами видела все похождения незнакомцев, потому точно знала, когда и где те ходили.

Потом Тири повела отряд дальше, по следам пришельцев. Где-то через крам на пути появилась укромная поляна. Тропа перед ней чуть расширялась, а непролазные кусты кохи заметно стали редеть. Только потому Тири вовремя остановила своих провожатых. Ещё бы несколько десятков ломтей, и разведчики вывалились прямо перед лагерем незнакомцев. Вот было бы смеху... а отец ещё сомневался, не хотел пускать девушку с остальными... да если б не она?..

Тири сразу же заявила, что наблюдать за пришельцами будет одна. Остальные издают много шума, Крильис того не терпит, так что нечего гневить его понапрасну. Конечно, дева была ещё слишком мала, чтобы на равных спорить со взрослыми, но её доводы им показались разумными. Хотя саму Тири всё же не отпустили. Семеро самых проворных поселенцев сняли броню и разошлись вокруг поляны.

К тому часу сумерки опустились на лес. Пришельцы сидели вокруг костра и о чём-то спорили. Один парень даже вскочил на ноги, вскрикнул, размахнулся руками, но спустя хиску12 завалился обратно. Потом они все замолчали и расселись подальше. Тири не понимала, что происходит. Незнакомцы просто сидели: не ели, не говорили, не спали. Будто размышляли о чём-то своём, чём-то важном, чём-то очень печальном.

Только под утро сон сморил многих парней. Честно сказать, Тири точно не знает, когда все уснули. Она и сама не сдержалась, задремала немного... хвала Кериту, её было кому страховать, да и гости остались на месте.

Когда рассвело, Тири наткнулась взглядом на жуткое зрелище. Немного в стороне от лагеря незнакомцев на земле валялась ободранная туша гельена. Казалось, что несчастное животное загнала стая рычей, потом порвала ради забавы и бросила на поживу падальщикам, не притронувшись к мясу.

Стадо мурашек проскочило по телу. Девушка испугалась, вздрогнула, отвернулась. По старым преданиям, демоны Боста любили поедать сырое мясо и даже пить кровь. Перед глазами юной охотницы оживали старые сказки, которыми её в детстве любили пугать перед сном. Хотя, немного поразмыслив, Тири успокоилась. Она вспомнила, что незнакомцы поджаривали мясо на костре и сырым его не поедали.