Вдруг, лагерь пришельцев ожил. Сложенные у костра вещи, тлеющие головешки и остатки туши гельена резко взмыли в воздух и зависли на высоте двух ломтей. Мужчины и парни вскочили на ноги, начали осматриваться по сторонам. Было видно, что они удивились не меньше чем Тири, хотя вряд ли можно дивиться сильнее. Дева такого никогда не видела, чуть не выпала из укрытия.

Один парень ещё спал на земле. Он метался по сторонам, что-то выкрикивал, его тело несколько раз выгнулось дугой, подскочило, руки крепко вцепились в траву. К нему бросился самый старший, стал его тормошить, чтобы проснулся. Как только парень открыл глаза, вещи тут же упали на землю. Такого Тири и представить себе не могла. Это точно не обычные люди и если они...

Размышления девы прервал громкий треск за спиной. Будто что-то большое пробиралось сквозь заросли. Страшный рык пролетел над просекой, стальные когти прозвенели над ухом. Тири повернулась и похолодела от ужаса. Тело застыло, пальцы судорожно вцепились в стрелу, немой крик застрял в горле. Охотница теперь была дичью. К ней подбирался краал13, и бежать от него было поздно!..

***

Новый взрыв прогремел в двух шагах. Я стою на плацу. Перед глазами первокурсники ровным строем застыли на полушаге. Ребята ещё не знают о скорой трагедии, ещё живы, ещё весело улыбаются. Прямо над ними, отрывисто и неспешно, как на замедленной съёмке, падает мина. Вот она достигла земли. Зашипела. Потрескалась. Разлетелась тучей осколков.

Никто и не пискнул!

Израненные тела разметало по асфальту. Выживших там не будет. Всюду разливаются алые лужи, порох смешался с пролитой кровью, кислым смрадом пахнуло в лицо. Смерть уже близко, она стоит за спиной, шепчет на ухо сладкие сказы, манит пойти за ней следом.

Повернув голову к оружейному складу, я наткнулся на своих ребят и капитана. Они лежат на земле. Увидел там же себя и... захотел отвернуться. Мои глаза так лучились страхом и ужасом, столько безнадёжной обречённости плескалось в том взоре, что я невольно поморщился.

Нет, мне совсем не противно. Другие выглядят не лучше, а некоторые ещё хуже меня. Когда поступал в академию, я не думал, что будет такое. Не знал, что война так ужасна, не ведал той жути, что обрушила небо на город. Я думал, что как придёт случай, мы не подкачаем. Мы сделаем всё как надо. Мы сильны, мы обучены, нам всё по плечу.

И вот случай настал, а я лежу парализованный страхом, не могу шевелиться. Не успели нас подготовить к такому! Хотя, я уже сомневаюсь, что такая подготовка возможна. Не будь с нами тогда капитана, лежать бы всем на брусчатке.

За спиной раздался протяжный то ли треск, то ли хруст, перерастающий в сплошной гул. Я оглянулся, как раз застал миг, как комендатуру разносит на части. Вихри осколков разлетаются во все стороны, обнажая оранжевую вспышку, что пробилась на волю.

Минула целая вечность. На территорию академии, мимо развалин комендатуры, стали врываться враги. Их пули не летели, а казалось, плыли в тихом потоке, будоражили чистую воду, убивали и калечили застывших на фотоснимке курсантов.

Помешать им я не мог. Я стоял в центре плаца и наблюдал. На самом деле меня здесь и не было вовсе. Я знал о том точно. Один из врагов отошёл от маршрута, направился в мою сторону. Лицо его было укрыто за балаклавой, как, впрочем, и у всех остальных. Когда наёмник приблизился, он вдруг схватил меня за грудки, закричал голосом капитана.

– Андрей, ты в порядке?

Наёмник встряхнул меня и снова повторил тот вопрос. Его тело растворялось в пространстве, но он продолжал кричать мне в лицо:

– Проснись!!! Андрей, вставай!!! Это всего лишь сон!

В следующий миг я открыл глаза. Первым увидел взволнованное лицо капитана. Рядом стоял Борис, он тоже выглядел каким-то испуганным. Позади толпились ребята, они смотрели на меня как-то странно, не так, как всегда. Боялись?..

– Ты в порядке?
– снова спросил Игорь Викторович.

– Ну да, просто сон плохой, а что?

– Просто сон?
– как-то иронично повторил за мной Борис.

– Какие-то проблемы?
– прорычал я в ответ. От того, что мы больше не воюем, отношение к наёмнику не изменилось.

– Да нет, всё в порядке, - улыбнулся он, разводя руки в стороны.
– Ну, всё, представление окончено, антракт!
– продолжил он, поворачиваясь к ребятам.

– Что случилось?
– уже спокойнее обратился я к капитану.

– Ну, здесь двумя словами не обойдёшься, просто взгляни вокруг.

Затем я осмотрелся по сторонам, но ничего нового не заметил. Только вещи были разбросаны по поляне и палатки не стояли, а валялись на земле.

– Здесь что, ураган прошёл?

– Вроде того, - уклончиво ответил капитан.

Я непонимающе уставился на Игоря Викторовича, однако объясниться он не успел.

Пронзительный девичий крик пролетел над поляной. Так могут кричать только в ужасе. Что-то страшное творилось в кустах. Капитан забыл обо мне, вскочил на ноги и поспешил раздать указания: