– Она так тяжело перенесла случившееся, бедняжка, – склонившись к собеседнице, доверительно прошептала я. – Едва не заболела. Сегодня вот съездили в храм, помолились, и ей вроде бы стало немного легче.

Губы Риты дернулись в презрительной усмешке, но моя знакомая отлично владела собой – через мгновение на ее лице было написано самое искреннее сочувствие. А она точно не отличается набожностью, эта милая мейни. И еще, вероятнее всего, со снисходительным пренебрежением относится к наивным провинциалкам.

– Не повезло вам, первый же выезд в свет – и такая трагедия!

– Надеюсь, вечера у ее величества редко проходят столь оживленно, – выпалила я. – Иначе, боюсь, мне придется вернуться в поместье и помирать там со скуки. В переносном смысле, конечно. Но это лучше, чем в прямом.

Рита откинула голову и захохотала.

– Вот теперь я понимаю, почему Родвиг выбрал вас, – отсмеявшись, заявила она. – У вас острый язычок, милая. И потрясающее самообладание.

Да, вот только Родвиг ко дню бракосочетания не имел ни малейшего представления об этих моих качествах. Получается, Рита не знает о том, что Максимиллиан ни разу не видел невесту почти до самой свадьбы? Он скрыл это даже от друзей?

– Но я должна вас заверить, что приемы ее величества обыкновенно проходят куда спокойнее, – продолжала Рита. – И даже – только никому не проговоритесь, что я это вам сказала, все равно стану отрицать – там частенько бывает скучно.

И она снова рассмеялась.

– Значит, вчера никто не ожидал нападения?

– О, конечно же, нет! Возможно, вы не заметили, но при входе во дворец висит защитная пелена. Нечто вроде слоя негустого тумана. Она выявляет все виды магического оружия, так что никто не смог бы пронести с собой заклинание, заключенное в оболочку.

Верно, оболочка способна сдержать любое заклинание. Магические светильники работают по тому же принципу – огонек заключается в оболочку, а потом помещается в сосуд, которому придают любую форму. Выглядит намного эффектнее привычных мне по прошлой жизни люстр и бра, кстати. И светильники не обязательно прикреплять к поверхности, они могут даже летать по помещению, если владельцы выскажут магу-изготовителю такое пожелание. Правда, лично меня летающие лампочки стали бы раздражать довольно быстро, но вкусы, как известно, у всех разные.

– Заклинание пронести не могли, среди приглашенных не было сильных магов, – вслух рассуждала я, – ну, если не считать моего мужа и преподобного Сирила, конечно. Так что же случилось?

Рита несколько раз энергично кивнула.

– В том-то и дело. Все чувствовали себя в безопасности. Потому и растерялись. Я даже пошевелиться не могла.

Я припомнила собственные ощущения.

– Но разве это не действие заклинания? То, что все внезапно замерли? Я хотела позвать супруга, но язык мне не повиновался.

– Ах, дорогая, но оно ведь подействовало не сразу! – с досадой пояснила мне Рита. – Сначала поднялся ветер, так? Потом стало холодно. Вот здесь бы мне сообразить, что пора прятаться, но нет: я застыла на месте, словно прикованная. Ну, а потом стало уже поздно.

Ах, так вот она о чем! Я хотела расспросить ее о гостях Алисии, но тут Магдален обернулась и закричала:

– Ани, посмотри, какие здесь рыбки! Ой!

Кузина заметила, что я не одна, смутилась, прикрыла лицо рукой.

– Ваша родственница ведет себя как ребенок, – неодобрительно произнесла Рита. – Возможно, вам покажется, будто я вмешиваюсь в то, что меня не касается, но поверьте, у меня самые добрые намерения. Сколько ей лет?

– Семнадцать. Через месяц справит восемнадцатилетие. Она на год моложе меня.

Рита схватила меня за руку. Ее ладонь была сухой и горячей.

– Мейни Анита, я с глубочайшим уважением отношусь к вашему супругу. Вы, как я уже убедилась, женщина неглупая и должны понимать, что у него, при его должности и положении при дворе, хватает недоброжелателей. Не позволяйте им воспользоваться наивностью вашей кузины.

– Пожалуйста, расскажите мне больше, – попросила я. – О врагах Максимиллиана. Кого именно я должна опасаться?

На ее лице отразилось сомнение, а потом она покачала головой и медленно произнесла:

– Уверена, вы во всем разберетесь сами. Но мой вам совет: присматривайте за ней, – она кивком указала в сторону Магдален. – И простите, что лезу не в свое дело.

И больше я от нее ничего не добилась. Магдален присоединилась к нам, и Рита тут же защебетала о том, какая прекрасная сегодня погода, посетовала, что скоро наступит осень и тепло сменится дождями и прохладой. Спросила, посещали ли мы уже модную кофейню, и услышав, что нет, тут же пригласила нас угоститься кофе, благо, что располагалось заведение рядом с парком. Напиток, кстати, оказался выше всяческих похвал. Расплатившись за всех и не слушая возражений («Я ведь вас пригласила!»), Рита любезно распрощалась с нами, условившись о следующей встрече. А дома нас поджидал сюрприз. В гостиной стояла огромная корзина, наполненная орхидеями – белыми, розовыми, пурпурными. Я взялась сосчитать цветы, но сбилась на третьем десятке.