Несмотря на то что местечки в ВКЛ начали формироваться еще в XV в., точная трактовка этого термина появилась только во второй половине XVIII в. Первые упоминания о данном типе поселений содержит Статут ВКЛ 1588 г. Так, в статье 37 раздела 3 написано: «Мещане подданные наши, как мест привилегированных, так и местечек меньших наших» [219, с. 133]. Немного далее, в статье 6 раздела 12 находятся аналогичные термины: «В местах наших хозяйственных и княжеских, панских, у которых судятся правом Магдебургским… В местечках меньших, где права Магдебургского нету…» [219, с. 314]. Подобная дифференциация встречалась и ранее, например, в уставной грамоте литовским старостам и владельцам о денежном сборе на содержание пограничных замков от 1576 г., которая делила все города ВКЛ на «места привилегированные» и «места и местечки малые непривилегированные» [1, с. 193]. По мнению белорусского историка Ю. Бохана, деление на города и «меньшие» местечки в XVI в. проводилось часто не по величине занимаемой ими территории или количеству жителей, а по наличию самоуправления и городских прав [32, с. 23].

К выводу об отсутствии строгой регламентации в использовании термина «местечко» в XVI–XVIII вв. еще раньше пришел и польский ученый С. Александрович. То правовое положение, которое занимал тот или иной город в зависимости от наличия или отсутствия в нем Магдебургского права, очень часто не соответствовало реальной роли, в первую очередь хозяйственной, которую он играл в государстве. Специфика политической жизни ВКЛ и Речи Посполитой, когда при слабой королевской власти и широких правах магнатов последние могли получать право на самоуправление для любого своего города, приводила к тому, что некоторые местечки статус «города» приобрели формально, в то время как многие крупные города его не имели и должны были считаться по сути местечками [278, с. 65]. Поэтому часто, исходя из реального места того или иного поселения в хозяйственной жизни общества, по отношению к нему употреблялась соответствующая терминология.

Во второй половине XVIII в. появилась точная трактовка термина «местечко». В постановлении Варшавского сейма о генеральном подымном за 1775 г. указывалось, что «под термином местечко нужно понимать такие, которые одним земледелием живут и менее 300 дымов насчитывают» [32, с. 28].

В Российской империи, в состав которой вошли белорусские земли в конце XVIII в., общепринятого понятия «местечко» не существовало. Поэтому одна и та же местность в официальных документах могла называться то местечком, то селом, то деревней. Несмотря на определенные попытки, юридически бесспорное понятие «местечко» так разработано и не было. Его статус разъяснялся в зависимости от тех интересов, которые преследовали власти.

Кроме того, в конце XVIII – начале XX в. в Беларуси происходил процесс постепенного «размывания» средневековых местечек. Они теряли традиционный статус и прежнюю однотипность. Одни из них становились обычными сельскими поселениями. Другие сохраняли свою классическую функцию экономического обслуживания на локальных рынках преимущественно тех помещичьих и крестьянских хозяйств, которые с трудом переходили на предпринимательский лад. Часть местечек сумела подняться до уровня городов. Интенсивность процесса «размывания» местечек определялась изменениями в социально-экономической ситуации в крае и политикой того времени в отношении местечек.

Таким образом, если местечки Беларуси времен ВКЛ и Речи Посполитой почти без исключений можно относить к городским поселениям, то местечки в период Российской империи характеризовались большим разнообразием типов. Многие местечки по своей роли в экономическом и культурном развитии Беларуси находились на уровне городов, и поэтому их правомерно относить к категории «городских поселений». В то же время существовали местечки, которые почти не отличались от сельских населенных пунктов. Под названием «местечко» скрывались как крупные торгово-промышленные центры, которым не хватало только официального городского статуса, так и обычные сельские поселения. Ряд местечек (Зельва, Свислочь, Косово, Ружаны, Сморгонь, Мир, Кореличи, Бешенковичи, Освея, Воложин, Налибоки, Глубокое, Уречья, Логишин, Любешов, Паричи, Кричев, Дубровно, Любавичи, Жлобин, Шклов) по своему значению в торговле, наличию промышленных предприятий, численности населения превзошли некоторые уездные города. А. Лютый рассматривает местечки в качестве отдельного типа поселений, однако считает, что часть из них можно отнести к поселениям городского типа. К такой категории исследователь относит городки, которые являлись не только торговыми центрами, но и центрами развития ремесленного и мануфактурного производства [128, с. 19].

Обоснование характерных особенностей местечек, которые отличали их от городов и деревень, приводилось в программе изучения этих поселений, разработанной Центральным бюро краеведения, созданном в 1923 г. при Институте белорусской культуры. Отмечалось, что с экономической точки зрения местечко характеризуется более медленным темпом развития по сравнению с городом, и это накладывает отпечаток инертности на его общий уклад. От деревни местечко отличается разнообразием занятий населения – кроме земледелия в нем широко распространены разные ремесла и формы торговли, посредничество, кредитные операции и т. и. Кроме того, население местечек формировалось и пополнялось представителями различных этнических общностей, тогда как население деревень в Беларуси было преимущественно этнически гомогенным [213, с. 43].

Рассмотрение вопроса возникновения и развития данного типа поселений невозможно без определения, что же конкретно подразумевается под термином «местечко». Словари и энциклопедии дают неоднозначную трактовку понятия «местечко». В издании Л. Ушакова и Большой белорусской энциклопедии оно определяется как «большое селение городского типа в Украине и Белоруссии» [230; 22], у С. Ожегова и Электронной еврейской энциклопедии – как «поселок полугородского типа» [229; 273], в Большом Российском энциклопедическом словаре – «поселок с торгово-ремесленным населением в XVIII–XX вв. в Польше, Украине и Беларуси» [31]. Вопрос определения термина «местечко» долго оставался дискуссионным. Ученые на основании присущих данным населенным пунктам тех или иных черт либо относили их к поселениям городского (С. Александрович, Е. Охманьски, А. Карпачев, 3. Копысский, А. Грицкевич, Ю. Бохан, 3. Шибека и др.) [32; 63; 98; 108; 272; 279; 292], либо деревенского типа (П. Бобровский, М. Любавский и др.) [126; 148], либо считали переходным типом между деревней и городом (М. Довнар-Запольский, В. Турков, В. Жучкевич и др.) [66; 71; 79].

При определении понятия «местечко» ученые, как правило, основываются на критериях хозяйственной и административной значимости, однако более верными, на наш взгляд, являются подходы И. Углика и И. Соркиной, которые считают необходимым обратиться и к критерию культурной роли местечек.

Сегодня в научной литературе, на основании присущих этому типу поселений характерных черт, оно обозначается как населенный пункт, отличающийся от города меньшим числом жителей, отсутствием оборонительных сооружений, аграрными чертами; от села и деревни – наличием торговли и ремесла как постоянных занятий части населения, большей культурной и административной значимостью, а также спецификой планировки и застройки.