В XV–XVI вв. Россию начали посещать различные европейские миссии, стремясь установить или возобновить с ней дипломатические и торговые отношения. Иностранцы (дипломаты, купцы, просто путешественники) фиксировали в своих дневниках, путевых заметках полученные в ходе поездок сведения. Поскольку, направляясь в Русское государство, иностранцы прожали и по нынешним белорусским землям, их путевые наблюдения, хотя зачастую односторонние и субъективные, весьма ценны для отечественных исследователей. Наряду с крупными городами и замками в дорожных дневниках описывались и местечки [131, с. 23].

Здесь главным образом следует отметить материалы австрийского дипломата С. Герберштейна. Результатом двух поездок (1517 и 1526 гг.) в Россию явились его «Записки о Московии». Интересно, что термин «Белая Русь» автор не употребляет, называя все земли ВКЛ Литвой, одновременно территорию нынешней Беларуси он именует «Руссия». Описывая маршрут своего второго посольства, пролегавший также через белорусские земли, Герберштейн дает краткое описание некоторых встречающихся ему местечек, таких как Каменец, Новый двор, Порозово, Волковыск, Мосты, Щучин, Василишки, Радунь, Зельва, Слоним [54].

В первой половине 1570-х гг. вышло в свет «Описание Европейской Сарматии» итальянца А. Гваньини [52], в котором наряду со сведениями о России, Литве, Польше, Ливонии и других странах содержатся краткие известия о нынешних белорусских землях. Это было первое произведение, которое познакомило западноевропейского читателя с историей Великого Княжества Литовского и содержанием белорусско-литовских общегосударственных хроник. По сведениям А. Гваньини, в устье Днепра в то время находились местечки Любеч, Стрешин, Речица, Быхов, Шклов, Копысь, Дубровна, а дальше за Днепром – Мстиславль, центр Мстиславского воеводства [52, с. 59].

Быту и обычаям белорусов, в том числе и жителей местечек, уделяли внимание иностранные путешественники, проезжавшие транзитом через Беларусь в XVII в., что нашло отражение в «Донесении Августина Мейерберга императору Леопольду I о своем посольстве в Московию» австрийского барона А. Мейерберга, «Описании путешествия польского посольства в Москву в 1678 г.» Б. Тоннера, «Дневнике путешествия в Московию (1698–1699)» И. Корба. Так, на обратном пути из Москвы А. Мейерберг проезжал местечко Шклов, о гостеприимстве властей которого у дипломата остались негативные впечатления. По его свидетельству, делегаты заранее «известили о прибытии начальника городского, но не лучше были приняты, и нам даже не позволили выйти на берег» [136]. Противоположное мнение сложилось у барона И. Корба, который в 1698 г. в составе австрийского посольства также посетил это местечко, где отпраздновал Воскресение Христово.

В конце XVIII в. после трех разделов Речи Посполитой белорусские земли были включены в состав Российской империи. Новые территории нуждались в подробном изучении, с этой целью сюда и направлялись научные экспедиции российских ученых. В сферу непосредственных интересов авторов не входила история культурного наследия, и естественнонаучная часть в общем объеме исследований была обычно значительно больше и объективнее. Однако определенный интерес они проявляли к архитектурным памятникам, которые обычно упоминались как дополнительные сведения к общему описанию [241, с. 79]. Проезжая с запада на Минск через Ошмяны, Сморгонь, Лебедево, Молодечно и Красное, оставил очерки о них А. Бошняк. Ученый назвал Смиловичи одним из самых лучших местечек, которые видел, начиная с Вильно: «Оно достаточно большое, улицы ровные, широкие, постройки деревянные. Тут несколько каменных зданий, а именно: большой католический костел, ксендзовские дома и один панский» [33, с. 243]. По описаниям путешественников XIX в. можно делать выводы и о занятиях местного населения, социально-экономической жизни местечек того времени. О каменецком гончарстве есть упоминания у В. Севергина. Исследователь описал, как в местечке Каменка изготавливали известные белорусские керамические плитки с зеленой поливкой, а также горшки и кубки с бурой поливой [204, с. 178]. Сведения о белорусских землях, находившихся в составе Российской империи, сохранились и в сочинениях путешествующих здесь польских ученых. Так, писатель, историк Ю. Крашевский охарактеризовал Дрогичин как маленькое местечко, расположенное среди песков, а Пинск он назвал «белорусским Ливерпулем», где сходились торговые пути с Украины, Литвы, Пруссии, Польши [288, с. 234]. Ю. Немцевич посетил суконные фабрики в Хомске и Ружанах, а также в бывшем дворце Сапегов, где рабочие зарабатывали очень мало, а крестьянские девушки вынуждены были работать «за еду да за рубль в месяц деньгами» [291, с. 190].

Среди работ по краеведению и этнографии Беларуси конца XVIII – первой половины XIX в. необходимо отметить «Дневные записки путешествия…» И. Лепехина, «Описание Кричевского графства, или бывшего староства 1786 г.» А. Мейера [135]. В последнем исследовании встречаются сведения этноконфессионального характера, о торговле и ярмарках, краткие исторические сведения о местечках Кричев, Милославовичи, Хотимск, Забычанье и Студенец.

Отдельно стоит выделить мемуары первой половины XIX в., написанные непосредственно местечковцами. Так, П. Венгерова [41] и А. Поперна [173] оставили подробные бытовые зарисовки из жизни в местечках Любань и Копыль. Воспоминания этих авторов отражают быт и обычаи еврейской местечковой интеллигенции 1820-1840-х гг.

Местечкам Глуск и Лужки межвоенного периода (1920-1930-е гг. XX в.) посвящены мемуары белорусских писателей С. Граховского и В. Стома-Синицы [60; 221]. Данные работы ценны тем, что написаны очевидцами событий. Несмотря на субъективный характер, они являются важным историческим источником.

В мемуарной литературе XIX в. нашли отражение различные аспекты истории местечек Беларуси. Наиболее важную роль они играют в качестве дополнительного материала при изучении материальной культуры этих поселений.

5. Пятую группу составляют опубликованные этнографические источники: работы этнографов П. Шпилевского, М. Без-Корниловича, В. Сырокомли, К. и Е. Тышкевичей, Л. Потоцкого (XIX в.); М. Довнар-Запольского, И. Сербова (начало XX в.); А. Сержпутовского (1930-е гг.); публикации краеведов 1920— 1930-х гг. в журнале «Наш край», польских исследователей межвоенного периода, в которых имелись сведения о развитии разных аспектов материальной культуры местечек Беларуси.

6. В шестую группу входят периодические издания – научные сборники, журналы и газеты, в которых публиковалось множество этнографических материалов. В числе этих изданий «Этнографический сборник», «Записки Русского географического общества», «Записки Северо-Западного отделения географического общества», а также «Современник», «Этнографическое обозрение», «Материалы по этнографии России» и пр. Ценная информация о местечках Беларуси содержится в журналах, которые издавались в Варшаве и Вильно на польском языке: «Klosy», «Ziemia», «Wisla», «Tygodnik wilenski». В них размещены статьи о жизни и быте населения. Так, в журнале «Ziemia» мы находим статьи, посвященные Бабинским корчмам («Karzmy Babinskie», № 40, 1910 г.), жизни местечка Каменец («Na davnej rubiezy», № 9-12, 1910 г.) и пр.