Основным соперником Египта являлись, однако, не разрозненные государства Междуречья, хотя во время правления вавилонского царя Хаммурапи (1792–1750 до н. э.) эти территории и были объединены в единую крупную державу, а возникшее в середине II тыс. до н. э. Хеттское царство. Наибольшего влияния это царство достигло при царе Суббилулиуме (1380–1346 до н. э.). Нанеся ряд поражений государствам Междуречья, хетты начали оспаривать у Египта его подконтрольные владения. Ареной наибольшего противостояния стали территории Сирии и Палестины. Продолжительные войны XIV–XIII вв. до н. э. истощили обоих противников. Итогом стало заключение в 1278 г. до н. э. дружественного договора между египетским фараоном Рамсесом II с царем хеттов Хаттушилем III.

Инициативу заключить дружественный мир проявил хеттский царь. Обе стороны обменялись серебряными досками с текстом договора, скрепленного подписями и государственными печатями.

Сохранившийся в трех редакциях текст «Прекрасного договора» состоит из трех частей: введения, собственно статей и заключения.

Египтяне и хетты вступали в дружественный оборонительный и наступательный союз. Помимо внешних врагов, под которыми подразумевалась новая сила на Ближнем Востоке – набирающая мощь Ассирия, в статьях оговаривалась и помощь против внутренних врагов, в качестве которых в первую очередь рассматривали сирийцев и палестинцев, занимающих буферное положение между Египтом и царством Хеттов. Союзники в случае восстания должны были прийти на помощь друг другу для подавления мятежей. «Если Рамсес разгневается на своих рабов, когда они учинят восстание, и пойдет усмирять их, то заодно с ним должен действовать и царь Хеттов». Предусматривалась также и взаимная выдача перебежчиков. В заключение договора обе стороны клялись тысячей богов и богинь страны Хеттов и Египта, призывая страшные кары на голову его нарушителя.

Интересно, что этот договор не нарушался в дальнейшем, более того, оба царствующих дома поддерживали действительно дружеские личные отношения и постоянно обменивались подарками.

Договор 1278 г. до н. э., являющийся самым древним из дошедших до нас памятников международного права, в значительной степени стал прототипом международных соглашений Древнего Востока, Греции и Рима, послужив образцом для составления последующих договоров.

Постепенно Египет и держава Хеттов уступают лидирующие позиции в регионе новой силе – Ассирии, выросшей из небольшого объединения нескольких земледельческих и скотоводческих общин, занимавших территорию среднего течения Тигра и Евфрата.

Ассирийские владыки начиная с XIV в. до н. э. приступают к политике территориальных захватов и освобождаются из-под власти Вавилона. Уже к XIII в. это государство стремительно врывается в когорту лидеров, так что союз Рамсеса II и Хаттушиля III был также направлен и против Ассирии, внушающей беспокойство самым мощным государствам региона.

Во время правления династии Саргонидов, выходцев из среды военных предводителей, Ассирия переживает пик своего расцвета. Успешные реформы и увеличение армии до 150 тыс. человек позволили ей приступить к проведению широкой завоевательной политики.

Историю международных отношений этого периода можно проследить по сохранившимся ассирийским архивам, основная часть которых рассказывает о времени правления царя Ашурбанипала. Он успешно справился с первостепенной задачей: поставил под свой контроль главные торговые пути региона; завладел местами добычи металлов и плодородными оазисами. При этом ему пришлось преодолевать сопротивление многочисленных антиассирийских коалиций.

Но следующая задача – выйти за пределы Междуречья, натолкнулась на сопротивление Египта. При помощи политического беженца – царевича Нехо, получившего прибежище в Ассирии, Ашурбанипал сумел сокрушить своего главного противника фараона Тахарку, также выходца из среды военных предводителей. Впрочем, потеря самостоятельности Египтом продлилась не так уж и долгоуже в 645 г. до н. э. сын Нехо Псаметих провозгласил независимость Египта, которая сохранялась вплоть до завоевания его персами в 525 г. до н. э.

От дальнейших попыток поставить Египет под свой контроль Ассирии пришлось отказаться. Да и вести серьезную завоевательную политику за пределами Междуречья Ашурбанипал не мог, поскольку постоянно поднимал голову мятежный Вавилон, ставший центром притяжения и сплочения всех антиассирийских сил.

В конечном итоге ассирийцам удалось сокрушить своих врагов. Секрет их успехов кроется в особенностях их политики. Многочисленные шпионы поставляли тайные сведения, так что ассирийцы были прекрасно осведомлены не только о том, что происходит у соседей, но и о том, кто из чиновников соседнего государства и за какую цену готов их поддержать. Стравливая своих врагов между собой, жестоко карая тех, кто осмеливался сопротивляться, демонстративно и с особой жестокостью истребляя не только вражеских воинов, но и мирное население, проводя политику террора и переселяя целые народы, они держали в подчинении территории и государства значительно большие, чем сама Ассирия.

Вслед за Вавилоном настала очередь непокорного Элама, подвергшегося жестокому разорению в 642 г. до н. э. Далее пришла очередь Урарту, борьба с которым продолжалась несколько столетий. Впрочем, на этот раз все хитрости ассирийской политики и вся военная мощь не принесли победы. Урарту сохранила свою независимость, пережив своего врага.

Так или иначе, в VII в. во время правления Ашурбанипала Ассирия переживает период своего наивысшего могущества, ее границы простираются от Кипра и Киликии до восточных границ Элама, от Урарту до порогов Нубии. Согласно описаниям, великолепие ассирийского двора не имело себе равных. На улицах столицы стояли клетки с заключенными в них пленными владыками, а сам гордый правитель разъезжал в колеснице, запряженной вместо лошадей четырьмя пленными царями.