Центрами международных отношений классического периода в Древней Греции стали крупные города Малой Азии (Галикарнас, Милеет и Эфес) и Балканского полуострова (Афины, Спарта, Коринф).

Пожалуй, главным событием международных отношений V в. до н. э. явились греко-персидские войны (500–449 до н. э.) между древнегреческими полисами и Персией. В ходе длительных военных действий, шедших с переменным успехом, держава Ахеменидов потерпела поражение и по Кадиеву миру была вынуждена признать независимость греческого мира, утеряв при этом значительные владения в Эгейском море, на побережье проливов Боспора и Геллеспонта.

Однако победа над персами, в свою очередь, обострила отношения между самими греческими полисами, еще на этапе войны соперничавшими между собой за главенство в эллинском мире. Главными претендентами на гегемонию являлись крупнейшие полисы, взявшие на себя бремя лидерства во время затяжного противостояния с Персией, – Афины и Спарта. Итогом вспыхнувшей между ними войны стало подписание Тридцатилетнего мира (445 до н. э.), закрепившего в Греции систему политического дуализма.

Обе стороны воздерживались от открытых военных действий, пытаясь упрочить свое положение при помощи дипломатии. Заслуживает особого внимания проект знаменитого афинского политика и полководца Перикла по созыву в Афинах панэллинского мирного конгресса в 448 г. до н. э. Предполагалось, что вопросы, выносимые на обсуждение, имеют первостепенную важность для всех греков и послужат делу их сплочения. К этим вопросам относились: установление мира в Элладе; обеспечение свободного мореходства; восстановление разрушенных персами храмов. Однако идея конгресса не нашла воплощения. Большинство греческих полисов, и в первую очередь Спарта, усмотрели в предложениях Перикла планы по реализации усиления доминирования Афин. Обе противоборствующие стороны не доверяли друг другу и продолжали дипломатическое противостояние с целью распространения своего влияния, подчас используя меры, грозящие нарушением достигнутого соглашения. Чаще всего в дела независимых государств вмешивались Афины.

В 432 г. н. э. Коринф, Потидея и македонский царь Пердика направили в Спарту посольства с требованием немедленного созыва совещания Пелопонесского союза из-за агрессивных действий афинян и нарушения ими мира. Протест против Афин поддержали многие греческие города.

Союзная конференция 432 г. до н. э. собрала многих видных дипломатов Греции, отстаивающих интересы своих государств. Длительные прения отличались чрезвычайно бурным характером. Ораторы-послы увещевали, обещали и запугивали. Но, несмотря на попытки афинян и спартанцев предотвратить открытое военное столкновение, большинство присутствующих дипломатов вынесло вердикт, что Афины действительно нарушили статьи договора. Как и следовало ожидать, итогом чего стала вспыхнувшая в 431 г. до н. э. крупнейшая в истории Древней Греции Пелопонесская война между Делосским и Пелопонесским союзами, возглавляемыми Афинами и Спартой. В войне на разных ее этапах приняли участие многие греческие полисы Греции, Малой Азии, Южной Италии и островов, в той или иной форме в нее была вовлечена также и Персия. Интересно, что война сопровождалась оживленной перепиской между воюющими сторонами и обменом посольствами, которые, впрочем, не носили официального характера.

Итогом первого периода войны (Архидамова война) стало подписание в 421 г. до н. э. Никиева мирного договора, текст которого впоследствии послужил образцом для составления дипломатических документов Греции. Мирное соглашение заключалось сроком на 50 лет и оговаривало запрет браться за оружие, права городов, возврат соперниками завоеванных территорий, а также обмен военнопленными. Договор скреплялся присягой, которую следовало возобновлять ежегодно. Была учтена и возможность внесения изменений в текст договора в случае необходимости.

Интересно, что в этом же году было также заключено еще и «дружественное соглашение» Спарты и Афин, предусматривавшее взаимопомощь в случае нападения третьей державы или восстания рабов. Это свидетельствует о чрезвычайно сложном характере международных отношений того времени и необходимости учета всех факторов.

Мир, однако, не соблюдался, почти сразу начинается второй этап военных действий (Сицилийская война). Но, приступив к новым военным действиям, Афины допустили ряд просчетов, их дипломатические и военные авантюры привели к катастрофе. Сильнейшее поражение в Сицилии имело последствием государственный переворот в самих Афинах. Даже союзники отвернулись от них, поспешив примкнуть к своим противникам. Как писал Фукидид, они были уверены, переходя на другую сторону, что «дальнейшая война будет кратковременной, а участие в ней почетным и выгодным».

Впрочем, нанести поражение морской республике, не имея флота, было невозможно. В поисках средств для постройки флота союзники обратились к Дарию II. Конечно, персидский царь увидел в этом для себя благоприятную возможность вернуться на международную арену в качестве ключевого игрока. При помощи Спарты можно было окончательно ослабить Афины и укрепить персидское влияние на греческие города Малой Азии, которые, чувствуя поддержку Афин, крайне неохотно уплачивали дань.

Пользуясь безвыходным положением Спарты, наместник Дария умелый дипломат Тиссаферн практически навязал свой вариант договора. Договор между Спартой и Персией 412 г. передавал Дарию «всю страну и все города, какими ныне владеет царь и какими владели его предки», он также передавал ранее получаемые афинянами подати и доходы с этих городов персидскому царю. Оговаривалось, что союзники будут вести войну сообща, прекращение же ее было возможно лишь при условии общего согласия царя и Спартанской симмахии.

Столь кабальные условия этого дружественного договора вызвали возмущение в самой Спарте, тем более что и Тиссаферн не вполне соблюдал обязательство выплачивать содержание лакедемонским морякам.

Заключительный период Пелопоннесской войны (Декалейская война) начался с захвата спартанцами Декалеи, расположенной недалеко от Афин. В 404 г. до н. э., после поражений на море, окруженные с суши и моря Афины были вынуждены капитулировать. Условия мира, продиктованные Афинам, оговаривали роспуск Делосского союза и признание в греческом мире гегемонии Спарты. В Афинах был установлен олигархический режим тридцати тиранов.

Но вскоре после победы над Афинами вспыхнули разногласия между союзниками. Персидского царя не устраивали усиление и гегемония Спарты, хотя он и обязался по новому Милетскому договору поддерживать и оплачивать войско Лакедемонского союза, находящееся на персидской территории. Спартанцев такая ситуация также не устраивала, поскольку, согласно ранее подписанным соглашениям, царю передавались все города и все острова, какими владел он сам и его предки. Фукидид довольно точно заметил: «Лакедемоняне вместо обещанной всем эллинам свободы вновь наложили на них персидское иго».