– Но в этот раз я долго терпеть не намерен. Пусть сделает хоть одну ошибку, и я лишу его всего. 

– Совет поддержит?

– Добрая половина Совета его ненавидит и будет только рада, если мы от него избавимся. Терпеть его высокомерие, легкомыслие и пренебрежение правилами уж нет больше сил. Он приютил эту девку далеко не из жалости, нет. Развлечётся с ней и выбросит на улицу. 

Не в силах более терпеть, Арлина ступила из тени на свет и звонко выплеснула: 

– Как вы смеете обижать пожилого человека? Он с вами одних лет, а, возможно, и старше вас, а вы ведёте себя, как мальчишка, сыпя оскорблениями. 

Раверинус вмиг умолк и со скверно скрываемым любопытством уставился на девушку. 

– Кто такая и зачем явилась? Если по поводу вакантного места полотёрки, то мы уже приняли работницу.

– У меня у самой в доме две полотёрки, – холодно отвечала Арлина, – а скоро будет целый дворец прислуги.

– Оно и видно, – хмыкнул Квирл, блуждая взглядом по обноскам на теле.

– Я ищу лорда Тайернака, хозяина Смоляных гор. Он говорил искать его тут, но вместо доброй души человека, готового безвозмездно помочь, я вижу только двух завистников его знаний и умений, сплетничающих, словно тётки, торгующие дынями на базаре, полном мух. 

Раверинус рассмеялся.

– Вот оно что. Так ты и есть та девица, которая у Тайернака нынче на побегушках и в подмастерьях.

– Выдумки всё это. Не на побегушках я и в ученицы не набивалась. Я попросила помочь – милорд согласился и ничего взамен не просит. 

Квирл подошёл к девушке и осмотрел её со всех сторон так, словно решал, делать ставку на эту кобылицу в забеге или обождать в сторонке, а затем спросил:

– Позвольте полюбопытствовать, забавное дитя, а зачем вам нужен эликсир жизни? Кого вы хотите вернуть из царства смерти? Любимую кошку?

– Любимого человека! – страстно выпалила Арлина, и щёки стали ярче малины.

– Если все ринутся оживлять дорогих сердцу людей, то никто умирать не будет, – развел руками верховный маг. – Равновесие сил нарушится, и мир получит страшную катастрофу. Неизвестно, что хуже, смерть ли простого пастуха или крах всего света.

– Мой жених не пастух, а принц!

– Хоть сам верховный маг, – ухмыльнулся Раверинус. – Все мы смертны, и никому из нас не дозволено вмешиваться ход событий, уготованных судьбой. Ваш обожаемый Тайернак был здесь и уже получил выговор за помощь вам. Если он не сдержит слово – его ждёт печальное будущее.

– Какой же вы чёрствый! – Арлина была готова рыдать от отчаяния. – Сухарь, провалявшийся год под лавкой, и тот мягче будет. Лорд Тайернак внял моим просьбам, согласился подсказать, помочь изготовить эликсир. У него доброе сердце, а у вас…

– Поди-ка сюда, эксперт по сердцам. – Знакомый каркающий голос заставил Арлину радостно выдохнуть, а Раверинуса презрительно ухмыльнуться. 

Тайернак медленно подошёл к девушке, ручкой трости схватил её за предплечье, силой развернул и подтолкнул в сторону лестницы. 

– Шуруй на улицу и сразу в повозку. Я все улицы обошёл, искал тебя. Говорил же, в Тупиковый проезд и обратно. А ты где полдня шастала? 

Арлина обиженно поджала губы. 

– Я вас защищала, а вы тоже ещё тот сухарь, если на меня рычите. 

– Иди-иди, – пшикнул старик на девушку, – не пугай важных людей. Извините её, магистр Квирл. 

– Ничего-ничего, – махнул рукой Раверинус, еле сдерживая смех. – Это было даже забавно. 

Когда шум колёс удаляющейся повозки стих за окнами, а одетая во всё чёрное служанка принесла в кабинет верховного мага поднос с бокалом белого вина и тарелкой тонко нарезанного сыра, Квирл плотно задёрнул шторы, отослал вытащенные из шкафов книги на место и, отхлебнув из бокала, обратился к прибиравшему свитки и карты лакею:

– А знаешь, Галвин, я сейчас, возможно, скажу страшную вещь, но она мне понравилась. Я видел всех его пассий и больше всего сожалею, что среди них затесалась и моя дочь, но эта девушка… Настоящий бриллиант в его коллекции, ты не находишь? 

Лакей равнодушно пожал плечами и сунул последний свиток в тубу. 

– И что они только в нём находят? – насмешливым тоном и в никуда задал вопрос верховный маг и откусил ноздреватый сыр. 

– Коровяк лунный! – громко провозгласил Грибо после того, как помусолил длинный коготь на лапе и перевернул несколько страниц «Справочника лекарственных и не только растений». – Произрастает в западных широтах, любит тень и сырость, достигает высоты в десять футов при том, что средняя высота растения колеблется между пятью и семью футами.

– Очень занимательно, – промычал Тайернак, снимая с огня маленькую серую колбочку и выливая её содержимое в рюмку высотой с напёрсток.