Последнего Арлине было не занимать. А потому, вдоволь набродившись по пустым комнатам замка, девушка набросила на плечи плащ, сунула в карман небольшой нож и вышла в сад.

– На прогулку собрались? – поинтересовался выросший как из-под земли Пакстон. 

Активно шевеля подкрученными усами, дворецкий снял запотевшее пенсне, протёр его белым платком с вышитыми инициалами и нацепил обратно. От начищенного кафтана несло табаком – видимо, моли в комнатах прислуги было много, и спасались, чем могли.

– На месте не сидится, – ответила Арлина, отворачиваясь.

– Долго под дождём не бродите. Лорд Тайернак должен вот-вот вернуться. Он будет недоволен, не застав вас в замке.

– Ему-то какая забота? – удивилась девушка.

– Милорд дал мне понять, что у него есть к вам важное дело, и просил проследить, чтобы вы не учудили чего, о чём потом пришлось бы жалеть. Пройдётесь по саду до расколотого молнией каштана и мигом назад.

– Хорошо, – согласилась Арлина. 

Оставаться долго на улице в её планы не входило – дождь начинал учащаться. Нащупав в кармане нож, девушка сжала его покрепче и поспешила скрыться от глаз Пакстона среди деревьев, а там и нырнуть поскорее в чащу давно некошеной травы, и добежать до массивной крепостной стены, вдоль которой непролазными зарослями стоял величественный, несгибаемый ветром лунный коровяк.

Высокие плотные стебли цвета зелёного мха были такой толщины, что Арлина с грустью посмотрела на нож, который прихватила с собой. Таким с первого раза только траву срезать – стебель же даже не надломится. Только проткнёшь его и то, приложив недюжинные усилия. И самое обидное: листья на самом верху – самой не достать, сколько ни прыгай. И листьев этих по два-три на каждом коровяке – год, видимо, неурожайный, ведь на рисунке в справочнике листьев насчитывалось с десяток. Меч бы помог или топор, но ни с тем, ни с другим Арлина справляться не умела. 

Времени до вечера было предостаточно, и, решив, что результат того стоит, девушка расчехлила нож и всадила его в ближайший к себе высоченный ствол. Нож застрял. 

Арлина дёрнула на себя рукоять, но вытащить лезвие, увязшее в болоте растительного волокна, сил не хватило. Обхватив стебель рукой, девушка поднатужилась и потянула рукоять на себя. Но не тут-то было. Ещё и ещё раз. Наконец, нож поддался и выпрыгнул, разбрызгивая по сторонам липкие, пахучие капли. 

– Фу, – пробормотала обескураженная девушка, вытирая рукавом травяной сок со щеки и лба. 

Несколько брызг попало на голые щиколотки, торчавшие из-под коротких штанин, но Арлина отнеслась к этому равнодушно. Капли быстро высохли, ничего не оставив после себя кроме резкого запаха: так пахнет скошенная трава, перевязанная в снопы и сохнущая под закатным солнцем – увядающая свежесть, смешанная с сыростью надвигающегося тумана. 

Арлина стебли не жалела – резала, на сколько хватало сил. Закончив с первым, сорвала с его верха куцые листья и бросила в сторону. Взявшись за второй, проделала то же самое. Так же поступила с третьим и четвёртым. Куча срезанных коровяков росла, а листочков насчитывалось всего дюжина. 

Брызжущий в разные стороны сок оседал на всём, до чего доставал: на камнях, земле, гигантском лопухе, башмаках, одежде, руках, ногах, шее… Если поначалу девушка пробовала вытирать пальцы о тунику или листья папоротника, то со временем плюнула на это дело, ведь помогало плохо. 

Куча сорванных листьев росла, и вскоре Арлина спрятала нож обратно в чехол, затем в карман, сгребла листья в охапку и поспешила в замок, довольная. А прибежав, выглянула в окно, за которым небо окончательно затянулось свинцовыми тучами, и на землю обрушилась стена ледяного дождя. 

Дождь вовремя напомнил о грязи – осмотрев руки и запачканную одежду, Арлина покачала головой и двинулась в сторону кухни, где первым делом отыскала большое ведро с чистой колодезной водой и таз. Сок коровяка оказался на редкость въедлив. Смываться не спешил – пришлось вооружиться щёткой, которой не так давно Арлина драила котёл. Но и та справлялась плохо – липкие следы не хотели оттираться. Штаны и туника тоже были – без слёз не взглянешь. Стирать однозначно нужно, но вначале следует хорошенько отмыться. 

Разгуливая по кухне в одних только тоненьких панталонах, Арлина то и дело подливала себе в таз тёплой воды, плескалась, набирала заново и снова обливалась. Закончив с руками и грудью, принялась тереть ноги. Когда и одежда была сполоснута и развешена над горячей плитой, Арлина обмоталась большим сухим полотенцем, плеснула в кружку горячей лимонной воды, отломила кусок свежеиспеченного хлеба, уселась за стол и, прокручивая в голове план, как ускорить затянувшийся процесс варки эликсира, принялась медленно и сосредоточенно жевать. А заодно смотреть на головки прошлогоднего лука, развешенного под потолком на противоположной стене.