Смертник покосился на мечников и, не заметив на их изможденных физиономиях даже тени изумления, протянул:

— Ну дела…

— Господин, я вырос в этих краях. Здесь недалече есть деревенька. Стремглав промчимся через лесок, а там уж селяне дадут отпор разбойникам, — нервно дергая себя за жиденькую бородку, умоляюще произнес горбун.

— Мы не можем подвергать опасности непричастных к нашим неурядицам людей, — без раздумий отказался граф.

— Но они же простые селяне. Кого заботит их судьба? — глуповато усмехнувшись, выпучил глаза слуга.

— Для меня нет разницы кто они! Человеческая жизнь бесценна, — высокопарно отрезал граф, грозно воззрившись на горбуна.

— Господин, извините беднягу. Он самую малость потрясен, да и я, признаться, тоже. Среди вашего круга такие суждения непопулярны. Поразительно из-за чего же от столь великодушной особы могла сбежать невеста? — почесав затылок, справился Пол-лица.

— Поразительно, что вообще потребно от меня пришлому смертнику? Я никого из ордена не звал. Не пора ли вам убраться восвояси? — гневно сверкнув глазами, процедил граф.

Прежде чем Пол-лица нашелся с ответом из кустов у дальней оконечности обрыва вылезла шайка вооруженных копьями субчиков. О чем-то переговорив промеж собой, они уверенной поступью направились к мигом погрустневшему графу.

— Ну что вы решили? — крикнул возглавлявший шествие горделивый субчик так и пышущий снобизмом.

— А вы собственно кто такой?! — упреждая реплику графа, проорал Пол-лица.

Сноб с откровенной скукой глянул на смертника и, подойдя поближе, лениво бросил:

— Ну, положим, разбойник.

— Некультурно начинать знакомство с такой бесстыжей брехни. Разбойники бы первым делом разграбили карету и потом не миндальничали с выжившими после налета. Я допускаю, что кто-то продал вам откупные грамоты для защиты от проклятий. Но к чему этот ультиматум о выдаче господина? — ледяным голосом отметил Пол-лица, не желая смиренно исполнять роль туповатого зрителя на спектакле с лихо закрученным сюжетом.

— Ваша непредвиденная подмога оказалась страсть какой любопытной, так называемый… граф. Однако довольно пустой болтовни. Вы согласны на наши условия? — проигнорировав вопрос смертника, осведомился сноб, замерев в пяти шагах от поднявших мечи слуг.

— Да, — понурив голову, обреченно выдавил граф.

— Мудро. Я тоже не переношу бессмысленных жертв, — поманив графа рукой, одобрил сноб.

— Обождите-ка с решением. У меня имеется встречное предложение. А не пойти ли вам, липовые разбойнички, лесом? — загнул Пол-лица, неспешно подходя к высившейся над людьми меловой стене.

— Вон наверху обрыва сидит дюжина лучников. Вас всех в момент перестреляют, как куропаток, если продолжите так несуразно паясничать. Твой порыв заступиться за господина похвален, но не советую и далее злоупотреблять моим терпением. Тогда, возможно, ты вернешься домой живым, — не утратив и толики апатичного спокойствия, порекомендовал сноб.

— А что ежели я хочу злоупотребить? — не унимался Пол-лица, как бы между прочим опираясь рукой на бугристую меловую стену.

— Ты горазд уклоняться от стрел? — чуть ли не зевая, поинтересовался сноб.

— Мне это не понадобится. Вряд ли твои лучники умеют летать, — ухмыльнулся Пол-лица, поглаживая камень начавший обращаться в порошок.

Неожиданно меловая стена вздрогнула, плюнув острой крошкой на людей. Под аккомпанемент громкого треска по ее белой поверхности поползли стремительно ширившиеся дорожки трещин. Миг и добрая половина обрыва ухнула вниз, прямо на шайку незадачливых разбойников.

Прежде чем плотное облако пыли окутало невредимых, но до смерти перепуганных мечников, Пол-лица успел схватить за руку графа. Увлекая шокированного аристократа прочь от уцелевшей части стены, смертник, давясь удушливым воздухом с привкусом земли, проорал:

— Быстрее! Все может обрушиться!

Будто в подтверждение слов Пол-лица вторая половина обрыва стала оседать, утягивая в рокочущее месиво осыпи кусты вместе с растерявшимися лучниками.

Отбежав подальше от грохотавшего обвала, смертник протер

слезящиеся глаза и осмотрелся. Кроме графа из клубящегося мелового облака сумела выбраться пара слуг, горбун с побелевшей бородкой, да сноб, оказавшийся на удивление прытким. Чудом выживший разбойник, зажимая окровавленную щеку, больше не помышлял ни о каком нападении, торопливо прохромав в ближайшие заросли. Пол-лица хотел кинуться за ним вдогонку, но потрясенный граф, вцепившись в плащ смертника, как клещ, упал на колени и запричитал:

— Как это? Что произошло? Почему он вдруг рухнул?