"Не брани меня, родная"...

Чистое, мягкое сопрано плавно и красиво полилось под аккомпанемент гитары. Кочеров, побледневший от внутреннего волнения, горячим возбужденным взглядом впился в певицу.

"Я не травка полевая, выросла у моря"...

– с грозным вызовом бросила Катя.

Полубаринов блаженно мигал глазами, щурился, и то и дело прикладывался к коньяку.

Бронися, совершенно размякшая от выпитого вина и от впечатления, произведенного на нее пением Кати, уже бесцеремонно подошла к Феде, обняла его за шею и прижалась к нему всем горячим телом.

Было странно и грустно слышать в этой обстановке среди пьяных и грубых людей, среди женщин, отдающих себя ради денег, чистую и прекрасную песню молодой, свежей и бодрой души, рвущейся к борьбе за жизнь. Как ни грубы душевно обитатели этой квартиры, Тишка, девицы, как ни пьяны были гости, но песня Кати произвела большое впечатление: Полубаринов даже прослезился, вечно веселая Соня приумолкла тоже и задумчиво покачивала головой в такт песне.

"Не рыбацкий мелкий парус,

корабли мне снятся!.."

– с большим воодушевлением пела Катя.

Аккорды гитары оборвались. В комнате на минуту стало тихо. Иван Семенович грустно вздохнул, отложил гитару в сторону и отпил несколько глотков из стакана.

– Большому кораблю - большое плавание, - раздумчиво произнес он. Кажется, будь у меня кухтеринский капитал, озолотил бы я тебя, Катя, с ног до головы. Первой ты бы в городе была.

– За немногим дело, - насмешливо протянула Катя.

– Ну, Катерина, - энергично подтвердил Иван Семенович, - жизни своей не пощажу, души не пожалею, а буду богатым человеком и все мое богатство для тебя будет, Катя, вот как я говорю!

– Ну, ну, посмотрим, - рассмеялась красавица.

– Попроси у него, Катя, на новые ботинки, - подхватила Соня, ежась от слишком грубых прикосновений Полубаринова.

Катя ласковым томным взглядом обвела Ивана Семеновича, вся подвинулась к нему и, охватив его шею полной белой рукой, ласково прошептала:

– А и верно, Ваня, помоги-ка вот мне, - денег у меня сейчас нет, а деньги крайне нужны - одолжи!

Иван Семенович широко вздохнул, радостно подался вперед и крикнул:

– Катя, для тебя последнюю рубашку сниму, имею сейчас возможность!

Вот тебе тридцать рублей, - и он вытащил свой бумажник.

В это время в дверь сеней раздался сильный и настойчивый стук.

– Тихон, - обратилась к "вышибале" хозяйка, - стучится кто-то, спроси кто.

– Не пускать никого!
– безапелляционным тоном заявил Кочеров.

Тишка пошел в сени и, вернувшись, объявил:

– Свои люди... Александр это.

– Александр...
– еле выговорила Катя, вскакивая со своего места. Отворяй!

Тишка вопросительно посмотрел на хозяйку. Стук в дверь становился все сильнее и настойчивее.

– Отвори пойди, Тиша, скажи, что барышня занята, - нашлась хозяйка.

Катя не вытерпела и, забыв о Кочерове с его 30 рублями на ботинки, забыв обо всем на свете, бросилась вместе с Тихоном встретить столь долгожданного гостя - ее Сашу.

– Здорово ночевали, нас не видали!
– громко, возбужденно проговорил Пройди-свет, входя в прихожую и весело похлопывая по плечу Катю, всю онемевшую от неожиданного счастья.
– Аль у вас народу много, что меня пускать не хотели?
– продолжал он, просовывая голову в залу.

– Танцуй назад!
– сердито крикнул ему Кочеров.

10. ССОРА

Он обменялся возбужденным выразительным взглядом с Полубариновым и гневно крикнул хозяйке:

– Сказано вам или нет, что за всех девиц деньги уплачены! На кой черт впускаете лишний народ!

– Гони его, Тихон, в шею!
– заорал Полубаринов, сбрасывая с себя пиджак и, очевидно, готовясь перейти в наступление.

"Тетенька" недоумевала, что ей делать: жаль было хороших денежных гостей и, вместе с тем, боязно обидеть Пройди-света. Так как здесь, в квартире Орлихи, его авторитет стоял очень высоко, так, что наживать в Пройди-свете опасного для себя врага Орлиха не хотела. Тишка тоже был, видимо, не особенно уверен в благополучном исходе наступательных действий и, поэтому, не спешил исполнять приказание Полубаринова.

Гони в шею... Эко вывез...
– подумал он угрюмо, - тебе-то что: встал да и пошел, а нам ссориться с ним не приходится! Потому в каждую пору нагадить может!

Девицы, Бронися и Соня, видя, что дело принимает серьезный оборот, разбежались по своим комнатам. В прихожей же, между тем, происходила такая сцена: Пройди-свет, будучи довольно-таки в миролюбивом настроении духа, не обратил особого внимания на тот переполох, который был вызван его появлением.

Погуляем, видимо, - мысленно решил он про Кочерова и его компанию.