По дороге мимо наших героев, изредка проезжали экипажи с седоками, спешащими на вокзал к утреннему поезду. Прошел какой-то мужик с мешком за плечами.

– Пассажир первого класса.
– Сострил на его счет Козырь.

В это время до их слуха со стороны города долетел протяжный гул благовеста.

– К обедне ударили, должно 9 часов.

Асан поднялся на ноги. Его зоркие глаза усмотрели вдали медленно движущуюся телегу, запряженную серой лошадью.

– Никак наш, - пробормотал он, пристально всматриваясь.
– Так и есть наш, в белой папахе. Идем навстречу.

Они, поравнявшись с телегой, остановились.

– Не видал ли, земляк, белого зайца.
– Уверенно крикнул Асан, подходя к телеге.

Махаладзе натянул вожжи и торопливо ответил:

– Собаки сзади.

Обменявшись этим паролем, сообщники уселись в телегу и тронулись далее... Махаладзе искоса посматривал на своих новых товарищей, но не решался заговорить с ними.

– Стой, земляк, слегка дотронулся до его плеча Асан - сверни с дороги, ждать будем.

Долго ждать им не пришлось, почти сейчас же Махаладзе обратил их внимание на две пролетки, показавшиеся на шоссе.

– Это они, артельщики. Вон сзади наши едут!
– взволнованно прошептал он, заворачивая лошадь.

Роковая минута приближалась.

33. ЖЕРТВА ДОЛГА

– Поезжай им навстречу, - тихо, но решительно сказал черкес.

Телега медленно двинулась вперед.

– Вот оно, сейчас начнется!
– подумал Махаладзе, нервно передергивая вожжами.

Расстояние между телегой и первой пролеткой все уменьшалось.

– Право держи!
– крикнул извозчик, видя, что телега с тремя незнакомцами преграждает ему путь.

– Стой, земляк, - живо заговорил черкес, соскакивая с телеги, - погоди маленько. Нет ли у вас огонька прикурить.
– говоря это, он быстро подошел к пролетке и вытащив из-за пазухи револьвер, направил его на опешивших седоков.

В тот же момент Козырь, выскочив на дорогу, схватил под уздцы лошадь извозчика. Все это произошло так быстро и неожиданно, что Махаладзе не успел даже моргнуть глазом. Он замотал вожжи на облучок телеги и нерешительно замялся на месте, не зная, что ему делать.

Артельщики соскочили с пролетки в противоположную сторону.

– Держи коня!
– крикнул Козырь, бросаясь вперед и на ходу вытаскивая револьвер.

Махаладзе сильно дернул за вожжи. Лошадь сделала неловкое движение и пролетка перевернулась.

– Бросай револьвер, тебе говорят, ты, - ухватился Козырь за руку одного из артельщиков, попробовавшего сопротивляться.

После короткой борьбы Козырю удалось обезоружить своего противника и сильным толчком бросить его на землю.

Второй артельщик, соскочив с пролетки, отбежал немного в сторону и как-то странно топтался на месте, прижимая левой рукой объемистый кожаный портфель, а правой шаря в кармане оружие.

Черкес медленно приближался к нему, спокойно наводя револьвер.

Махаладзе все еще держал за вожжи испуганную лошадь. Из-за перевернутой пролетки перед ним промелькнуло бледное растерянное лицо Кочерова.

В то же мгновение раздался резкий револьверный выстрел. Другой, третий.

Артельщик, в которого стрелял черкес, грузно повалился в снег своим туловищем, как-то нелепо взмахнув руками. При падении фуражка соскочила с его головы и откатилась в сторону к ногам лошади.

Первый из артельщиков, пользуясь тем, что никто не обращает на него внимания отполз в сторону, вскочил на ноги и пустился бежать по направлению к пересыльной тюрьме.

– Убежал, ну черт с ним, догонять не стоит, посмотрел ему вслед Асан, заряжая револьвер.

– Кладите чемодан в телегу. Живее!
– крикнул он, обращаясь в сторону своих сообщни-ков.

Кочеров и Егорин торопливо принялись исполнять это приказание.

Лошадь Кочерова, запряженная в телегу, напуганная звуками выстрелов, начала биться. С уст черкеса сорвалось злобное ругательство. Время было дорого, нельзя было терять ни одной минуты. Со стороны города к месту происшествия приближался извозчик, - кто-то, очевидно, ехал на вокзал.

– Ну, скорее, вы шевелитесь! Возьми ее, Сенька, под уздцы!

Лошадь фыркала и пятилась назад, пугаясь чужого человека.

– Караул, грабят! Убивают!
– донеслось со стороны остановившегося экипажа.

Неожиданные свидетели разыгравшегося злодеяния не осмеливаясь активно вмешаться, ограничились только криками о помощи.

Иван Семенович, после того, как чемодан был положен на телегу, распутал вожжи и, уже не отдавая отчета в своих поступках, забыв о выработанном плане и об участии своих товарищей, вскочил на телегу, ударил коня, закричал...