— Помнишь, я спрашивал тебя, можешь ли ты улучшить мой имидж, чтобы я баллотировался в мэры?

Она кивнула, наблюдая, как мэр что-то шепчет своей элегантной жене.

— Никто не работает лучше этого парня. Его способность вести за собой потрясающа. Мне стоит делать заметки.

— Для чего?

Эйден уставился на нее, сердито нахмурив брови.

— Не знаю, как ты это делаешь, но пары минут в твоем обществе достаточно, чтобы я забыл, что мы не знаем друг друга. Все время забываю, что тебе неизвестны мои секреты.

— Возможно, мне следует их узнать. — Мелина выпила последнюю каплю коктейля и схватила еще один с подноса проходившего мимо официанта. — Не думаешь, что пришло время снести возведенные тобой стены?

Не ответив на вопрос, Эйден попрощался с мэром и его супругой. Положив ладонь на ее спину, он направил Мелину назад к их столику. Даже легчайшего прикосновения оказалось достаточно, чтобы ее грудь вздымалась от гордости. Она ничего не могла с этим поделать. Прогулка с самым сексуальным мужчиной в зале вызывала дрожь. Эйден был прекрасным собеседником, забавным и единственным, от кого ее тело горело неконтролируемой похотью.

Прежде чем они успели достигнуть столика, несколько друзей Эйдена сигнализировали им подойти. Он тяжело вздохнул и проводил ее к ним.

— Эйден! — крепкий тридцатилетний мужчина хлопнул Эйдена по плечу. — Самое время представить нам свою спутницу.

Он по очереди представил своих друзей по имени, но их было слишком много, чтобы она смогла запомнить каждого. Все они были странно похожи. Бритоголовые. В смокингах, обтягивающих мускулистые плечи. Темноглазые. Все они обменялись с ней рукопожатием. Некоторые подмигнули. Другие ухмыльнулись. Эйден стоял позади нее, и, несмотря на то, что он не прикасался к ней, жар охватил ее тело.

— Я как раз недавно говорил Эйдену, что ему нужно найти хорошую женщину, которая вобьет в него немного здравого смысла, — сказал самый здоровый из группы. Насколько она помнила, его звали Меррик. — Когда вы двое начали встречаться?

— Мы не встречаемся, — прервал его Эйден, и Мелину накрыла волна тепла. — Она мой бизнес-партнер.

— Серьезно? — сказал Меррик, приподнимая густые брови.

— Она пишет обо мне статью для Celeb Crush.

— Я никогда не буду с ним встречаться, — вмешалась в разговор Мелина. К щекам прилил жар, когда взгляд Эйдена потемнел. — У него ужасный вкус относительно команд. Он поклонник «Нинерс», и я просто не могу опустить планку так низко.

Парни рассмеялись.

— Ауч. — Меррик пристально посмотрел на нее. — Кое-кто умеет кусаться, Эйден.

— Ты понятия не имеешь.

— Честно говоря, я не большой фанат футбола, — заявил Меррик, делая шаг вперед. — Но думаю, ты можешь убедить меня занять твою сторону.

Эйден взял Мелину за локоть и осторожно притянул к себе.

— Джентльмены, думаю, они уже вот-вот начнут. Мы собираемся занять наши места.

— Где Габриэль? — спросил невысокого роста парень. — Мы собирались обсудить…

— Он ушел по официальному делу, — процедил Эйден сквозь зубы. — Если он тебе нужен, я уверен, у тебя есть его номер. Он не изменился.

Парень кивнул, его темные глаза сосредоточились на плече Эйдена. Какая-то энергия заполнила пространство между ними, но она не могла дотронуться до нее. Вибрация была напряженной и предупреждающей. Леденящей.

— Пойдем, Мелина. — Эйден отвел ее от группы, а затем обернулся через плечо. — Хорошего вечера, джентльмены.

Сжав губы в тонкую линию, он наблюдал, как они уходят, а затем проводил Мелину к их местам.

— Кто эти парни? — спросила она, когда они уже достаточно далеко отошли. — И не говори, что твои друзья. Я не поверю.

— До смерти отца они были самыми верными друзьями, которые у меня когда-либо были. А после… Ну, давай просто скажем, что они воспринимают меня иначе.

Грусть омрачила ее приподнятое настроение. Она подумала, что, возможно, встретила его ближайших друзей. Было удручающе думать, что они отвернулись от Эйдена после смерти его отца. Она хотела нажать сильнее, но дважды обдумала это. Было неподходящее время и место для погружения в семейные и дружеские проблемы.

— Уверен, ты не боишься говорить с кем угодно, — сказал Эйден, поворачиваясь к ней. — Думаю, ты бы и с Дьяволом поговорила, если он представится.

— Если бы он захотел записать абсурдно-волнующее интервью. Можешь себе представить реакцию прессы, если я улучшу его имидж? Мы говорим о присуждении Нобелевской Премии Мира.

Они рассмеялись, и Эйден снова расслабился.

Прогуливающиеся по залу люди вышли из фойе и направились к своим местам. Пространство гудело от волнения, а в дальнем конце зала Лори подошла к трибуне.