Проект был подписан Николаем II в феврале 1899 года и вошел в историю как «Февральский манифест». Для Финляндии настали черные дни: это было началом уничтожения автономии. В соответствии с проектом предполагалось разработать общее для России и Великого княжества законодательство; распустить финляндские войска, созданные в 1855 году, и обязать уроженцев страны проходить воинскую службу в русской армии; предоставить русским (не уроженцам Финляндии) право занимать административные должности; отменить собственную финляндскую монету и таможню, упразднить финляндские почтовые марки; сделать русский главным административным языком и ввести его обязательное преподавание в школах; установить цензуру.

Начали с языка: в 1900 году русский язык объявили административным, затем ввели обязательное преподавание русского языка в школах. Финские почтовые марки заменили русскими. Затем взялись за армию: имперский Государственный совет принял в 1901 году закон о ликвидации финляндских войск и введении в Финляндии, как и в остальных частях России, всеобщей воинской повинности. Но сопротивление обычно законопослушных жителей Финляндии оказалось на редкость упорным: в 1902 году 60 % призывников просто не явилось на призывные пункты. Опасаясь беспорядков, в 1905 году финляндцев вовсе освободили от прохождения военной службы в российских войсках, заменив ее специальным налогом.

Пост министра-статс-секретаря ранее мог занимать по статусу только уроженец Финляндии, но теперь на него назначили В. К. фон Плеве, родившегося в России (с 1902 года он становится министром внутренних дел империи и шефом жандармерии).

Создается специальное жандармское управление для надзора за проявлениями сепаратизма.

Жители Финляндии не заставили себя ждать: их ответом было сопротивление – скрытое и явное. Общество раскололось на сторонников соглашательской политики, так называемых старофиннов, и тех, кто считал необходимым сопротивляться реакционным реформам (младофинны и шведская партия). В 1903 году Бобриков получил диктаторские полномочия. Начинаются аресты и высылки сторонников пассивного сопротивления русификации – так называемого «конституционного направления».

Кончилось все это тем, что в 1904 году Бобриков стал жертвой покушения – его застрелил молодой чиновник сената Эуген Шоман. В начале 1905 года был убит прокурор Сойсалон-Сойнинен, который должен был наблюдать за исполнением законов Финляндии, но придерживался соглашательской линии. В том же году в Петербурге эсер Созонов убил министра Плеве.

После того как в 1906 году на пост премьер-министра был назначен П. А. Столыпин, политика русификации Финляндии ужесточилась и наступление на автономные права приобрело необратимый характер.

Обстановка в стране накалялась, и антирусские настроения росли во всех слоях общества.

Репрессии непосредственно коснулись и семьи Маннергейм – поэтому, когда Густав сообщил о своем решении добровольно отправиться на Русско-японскую войну, все родственники были возмущены: Густав собирается воевать за царя и Россию, в то время как его отчизну лишают последних привилегий автономной страны. Негодование их можно понять: старшего брата Карла (тот был юристом, сторонником пассивного сопротивления и выступал за соблюдение законности) за год до того выдворили из Финляндии, и он, навсегда покинув родину, поселился с семьей в Швеции. Вскоре и младший, Юхан, вынужден был последовать его примеру. В свете этих событий отъезд Густава на фронт выглядел предательством. Его имя появляется в черном списке, опубликованном в подпольной газете финских патриотов.

Несмотря на все это, барон Густав Маннергейм сохраняет лояльность к России и государю, хотя в письмах к родным высказывает тревогу за их судьбу и будущее Финляндии и с сарказмом пишет о Бобрикове. Не будем забывать, что его основная цель – «упорно и с непреклонной энергией стремиться вперед». Но не только карьерные соображения руководили его поступками. В этот период жизни он более офицер русской гвардии, близкий ко двору, нежели преданный сын угнетенного отечества. Убежденным монархистом Маннергейм был не столько в силу своего аристократического происхождения, сколько в результате длительной службы в России и известной близости к придворным кругам. Он и остался таковым до конца своих дней – фотография Николая II всегда стояла на его столе.

В письме к живущему в Стокгольме Карлу он, как всегда, пространно аргументирует свое решение и, как всегда, умеет настоять на своем, заставляя близких если и не согласиться с его мнением, то хотя бы примириться с ним. Не последнюю роль в его непреклонном желании попасть на фронт играет и понятие дворянской чести: он присягал на верность государю и армии.

Красное, 28 июня 1904 г.

Дорогой брат,

Твое последнее письмо, как и то, что немного позднее написал Юхан по тому же поводу, принесли мне великое огорчение. С чистой совестью могу сказать, что если бы я когда-нибудь мог оказать кому-то из вас услугу, пожертвовав собою, я был бы счастлив. Ты, разумеется, представляешь, как меня огорчает, что никто из вас не одобряет моего решения, которое я принял все же по зрелом размышлении.

Я бы с удовольствием приехал в Стокгольм на пару дней, особенно потому, что надеюсь убедить вас одобрить и другие точки зрения, кроме тех, к которым вы хотели бы меня склонить.